Наверное, это была звёздная ночь. Тоф никогда не видела звёзд. Она путешествовала по ночам, потому что ей так было комфортнее - если она кого-то встретит, то ему будет хотя бы плохо видно. То есть они будут в более равных условиях, чем днём. Путешествовал лучший маг земли по всему миру для того, чтобы научить людей магии металла и по возможности направить их в свою академию. Сейчас Тоф вернулась в Царство Земли, почти на родину, её родной город был совсем недалеко.

Слепой Бандит чувствовала, что ей нужно зайти и туда, попробовать поделиться своим изобретением, но всё её естество бунтовала против этого. Она не хотела быть так близко к своим родителям, которые хотели практически закрыть её в чулане под лестницей, или к своему старому мастеру, который её похищал. Коллеги из турнира уже давно были наслышаны о её таланте, ещё со Дня Чёрного Солнца, восемь лет назад. И Тоф оправдывала своё решение не идти туда именно этой мыслью - все кому надо, уже знают о её академии и учатся там. Поэтому Тоф более-менее спокойно шла мимо своего города.

Наверное, пейзаж вокруг был красивым. Тоф никогда не знала что такое "горизонт", самое близкое - это предел её сейсмического зрения. То что она ощущала вокруг, казалось ей смутно знакомым. Ещё больше лет назад, чем Вторжение, она бегала этим путём на «уроки» к гигантским крото-барсукам. Только Тоф не чувствовала знакомого предгорья и пещеры в нём. Вероятно, крото-барсуки сместили или закрыли её. Слепой Бандит прошла ещё немного в направлении пещеры, а потом остановилась. Потому что она помнила примерно по рассказам Сокки, мастера картоведения, что дальше городов нет, ей нужно сворачивать. Она начала двигаться прочь от знакомых мест, но вдруг она почувствовала топот множества ног. Секунду назад ничего не предвещало даже обычных шагов путешественника, как её, а сейчас они были почти везде вокруг и стремительно приближались к ней. Похоже было на засаду. Тоф думала, что только так она могла не "увидеть" чьего-то приближения. Свободно было только в той стороне, в которую она направлялась прежде. Тоф всегда была уверенной в себе. Она решила не убегать и заставить нападающих поразмыслить над смыслом каламбурной фразы «напасть на пасть», хоть ей и было немного неуютно от того что ей навязали место сражения. Серией ударов кулаками в небо Тоф создала череду высоких препятствий на пути наступающих, а потом сломала их все разом круговым движением ноги, полный круг через небо. Ей казалось, что это должно было остановить наступление с фронта, но шаги даже не заметили её препятствий, двигаясь так, будто их нет. У неё даже не было секундочки, чтобы заняться флангами. Тоф поднялась вверх на широком столбе земли, а потом резко опустилась, отправив земляную волну во все стороны, кроме одной, в которую она развернулась и побежала. И когда она тактически отступала, она поняла, что её тревожило на самом деле. Совсем не поле боя - кругом было полно земли и ничего не препятствовало её "зрению". Тревожно было то, что у шагов не было физической формы. Не было тел, которые создавали вибрации в земле. Тоф, кувыркнувшись, ударила руками по земле, запустив себя в воздух вместе с несколькими булыжниками. Она была в некотором отчаянии - только поэтому решилась покинуть землю. В воздухе она развернулась, растрощила свои снаряды и отправила в своих бестелесных преследователей сильно ускоренную земляную шрапнель. Никаких стонов не послышалось. Тоф уже летела обратно к земле, всё сильнее и сильнее паникуя. Она ещё никогда не встречала противника, который был бы ей не по зубам, а этого она даже распознать не могла.

Впрочем, величайший маг земли так и не достиг своей естественной среды обитания, её подхватил очень сильный ветер, и она почувствовала, что улетела в кроны деревьев. Она то падала, то находила опору в виде ветки, то её сбивало другой веткой, и она падала дальше. Достигнув, наконец, земли... точнее грязи под небольшим слоем воды, она сразу же вскочила, игнорируя сотню ссадин и синяков, и сильно топнула, распуская сейсмическую волну. Не смотря на то, что это была грязь, "вид" был вполне чёткий, лучше, чем через песок. И она не увидела вокруг ни одной живой души. Было много больших и маленьких деревьев, но даже насекомых не ползало по той земле, что не была покрыта водой. Тоф не могла чувствовать через деревья и воду, поэтому решила, что все обитатели болота были там. Десятки ног тоже больше не приближались к ней. Всё было тихо и спокойно. Чему Слепой Бандит, конечно, не верила. Она в свои двадцать лет уже многое повидала. Не буквально, правда. Но она знала, что угроза умеет таиться.

Недолго поразмышляв, Тоф вышла на островок земли подальше от любых деревьев и создала себе земляную палатку, щедро украсив её грязью. Она считала, что нужно переждать некоторое время. Если её потеряли преследователи, пускай они потеряют её окончательно. А потом она продолжит свой путь. Её рабочей версией было то, что она случайно зашла на территорию каких-то очень злых духов и были шансы, что они уже выгнали её со своей территории тем особо сильным ветром.

Где на этой чертовой кухне сода?

Это был первый и последний раз в жизни, когда Шерлок на добровольных началах согласился отмечать Рождество, и теперь несказанно жалел о необдуманном решении. Он был не против Грега, Молли с ее очередным бойфрендом, даже Донована… если те могли скрасить унылое существование, которое всех буквально поглотило в эти дни, заставляя вести себя, как идиоты. Первым звоночком была нервозность Джона: тот постоянно смотрел на часы, словно… нет, такого просто не могло случится.

Я сам доеду до твоей клиники и скажу твоему начальству все, что о них думаю. И не только скажу. Они тебя эксплуатируют, - конечно, Шерлок занимался тем же, но где он со своими рисками и безопасности Англии, а где какие-то прохиндеи без стыда и совести? Раздражение поднималось удушливой волной, грозясь затопить полностью и в тот момент ему, как никогда, хотелось потянуться за сигаретой. Пришлось в очередной раз напоминать себе, что все это было его личной инициативой, хотя все бы подумали, что он принял это решение под давлением обстоятельств и людей, которые его окружали. Идеальное алиби, не прикопаешься. Следовало вознаградить себя за эту прекрасную идею, если бы не момент номер два – звонок от Майкрофта, который сладким голосом пожелал всего наилучшего и высказал предложение не видеться до следующего праздника. Пожалуй, не самое плохое поздравление, и Шерлок был даже готов простить ему этот разговор, и без того разрядивший его нервные клетки. Определенно, сигарета сейчас бы зашла, как никогда, а лучше всего – несколько. В затяг, через каждый глоток Гиннесса, которым он старательно накачивался за неимением лучшего. Кто сказал, что провести праздник подшофе плохо? Миссис Хадсон с утра была в приподнятом настроении, и это была явно не заслуга Санты – мягкий флер выдержанного виски окутывал ее, словно янтарный кокон. Шерлок не мог и не собирался ее судить за эти маленькие человеческие слабости, скорее, поддерживал, потому что в другом состоянии провести это время и сам не мог.

Я попробую договориться, - Джон с телефоном ушел в гостиную, словно думал, будто Шерлок не слышит его извинений за желание провести уикенд не на работе. Святая наивность и простота, - он слышал каждое слово и комментировал его про себя, на чем свет стоит ругая начальство друга и успевая резать перец для карри: Рождество порадовало не только обильным снегопадом, но и деньгами, но Джону было не обязательно знать подробности того, как Шерлок воровал кошек знакомых их домовладелицы, чтобы потом, в торжественной обстановке, принимать этих дам в квартире со слезными просьбами найти любимиц до сочельника. Деньги он принимал тоже, хотя это была всего лишь часть задуманной игры: вряд ли гости, которые должны были прийти на праздник, оценили лысую елку и двух недовольных людей, сидящих с постными рожами у потухшего камина. А ведь еще пару лет назад Шерлок внимание не обратил на подобное. Ох уж этот Джон и его негативное влияние…

Колониальная кухня стала сегодня их личным билетом в небольшой разыгранной лотерее. Шерлок, конечно, мог подтасовать данные, но это было скучно, поэтому согласился участвовать в мероприятии, заранее предугадав варианты. Точнее сказать, простроив: на днях он сам положил брошюру с рекламой китайской еды и счетами на кухонный стол, заставив Джона подумать, будто спонтанное решение по заказу ужина принадлежало ему. Это слегка подготовило их вкусовые рецепторы, давая возможность сейчас, под воздействием алкоголя в крови грамотно принимать необходимые дозы капсаицина. Что касалось гостей… ну, тут уже дело каждого, быть готовым принимать еду из рук ухмыляющегося во все тридцать два детектива, словно толстый намек на тонкие обстоятельства.

Если ты не договоришься, мы все приедем к тебе на работу, - комментировал он каждую фразу. Я попрошу Молли рассказывать байки на каждый поступивший тебе случай, чтобы полоумные, вздумавшие взрывать петарды на балконе знали о своем возможном будущем. А Грег озвучивал суммы штрафов и количество лет в колонии! – перец все норовил выскочить из рук, и в промежутках тирады Шерлок тихо ругался на непослушный овощ. В итоге, все разрешилось мирно за тем исключением, что Джона ждало двойное дежурство по окончанию праздников.

Дай мне возможность хоть раз с ними поговорить, - Шерлок все не унимался, задетый вселенской несправедливостью. Доктор, как никто другой, пахал на работе словно вьючная лошадь, но не получал за это ни регалий, ни финансового вознаграждения. Я найду, за что их зацепить так, чтобы впредь от тебя отстали. Наверняка у твоего босса есть пара грязных тайн, - точнее, были однозначно, Шерлок уже узнавал и мог хоть сейчас начать, подобно мерзавцу Магнуссену, да будет земля ему стекловатой, шантажировать. Вот только принципы не позволяли, опять эти чертовы принципы и чертов Джон.

Режь свои овощи и заткнись, - доктор и сам был на взводе после состоявшегося разговора. Какой там праздник? Им следовало напиться в хлам, уснуть и проспать еще пару дней, пока не закончится уикенд. Но Джон упорно продолжал фаршировать гуся так, словно тот был виноват во всех его несчастьях, прицельными движениями запихивая в него яблоки. Наверное, именно с таким выражением лица он и врагов на войне фаршировал свинцом. И да, завтра твои родители ждут нас в гости.

Оуч, - нож прошел мимо, царапнув по пальцу. Вот почему Майкрофт звучал так противно, а Джон целенаправленно отказывался от дежурства: знал, что Шерлок согласиться на это мероприятие, если он сам пойдет на уступки. Это был явный и очевидный промах, заставивший детектива разозлиться и едва не уронить доску из раковины, и это стало третьим звоночком: за ее мытьем он стер кожу на пальцах, и капсаицин начал свое «горячее» дело так, словно Шерлок сунул руки в открытый огонь.

Да где она?! Он швырял какие-то банки из шкафчиков кухни, сметал все со стола в попытке найти соду, которую ему, в конце концов, протянул Джон, который лучше знал, где и что тут хранится. Разведи в воде, быстро, - собственные руки не слушались, и Шерлок обхватил пальцами ледяной бокал с пивом, чтобы хоть немного остудить жжение в ладонях, а потом сунуть их в миску с содой. И найди мне уксус. И налей еще. И доделай это все, я не в состоянии. И дай сигарету.

Может, лучше по зубам?

Дверной звонок охладил их перепалку, а довольный и уже весьма веселый голос миссис Хадсон возвестил приход ранних гостей. Странно, но Шерлок был рад этому. В первый раз в жизни.