С фермой выходит небольшой облом. Та, которую он выбрал, оказалась густо населена счастливой семьей из пяти детей, жены, мужа, брата жены, бабушки и дедушки. Какого дьявола они все тусуются там? Разве фермер не должен жить один, в глуши степной? Какие нормальные люди.. Ладно, срать на эту ферму. Штефан Роммель (далее Хофман, ибо это его настоящее имя) едет дальше, проезжает еще три километра и находит заброшенный дом. Он ему тоже не нравится - ни электричества, ни водопровода, слишком аскетично даже для него. Похрустев под ногами гнилыми досками, он едет дальше. Третья остановка наконец оказывается успешной, более чем. Штефан стучит в дом и ему открывает старик, с виду вполне обычный, если не считать, что он слепой. Хофман прикидывается заблудившимся путником, которому нужно где-то передохнуть, и старик его пускает в дом, обещая, что его внук сможет отвезти путника в город, когда вернется с работы на обед. Все выходит очень складно, если бы не одно обстоятельство - убивать слабого слепого старика и его мальчишку Штефану не хочется. Тем не менее, он терпеливо ждет обеда, слушая рассказы о молодости мистера Влада Николау, такого радушного и гостеприимного хозяина. Все это время дедуля суетится над плитой и Хофман поражается тому, как ловко он со всем справляется, будучи слепым.
В какой-то момент у него вырывается "Вам помочь?" и вот уже он сидит на кухне, чистит картошку, а мистер Николау рассказывает ему о своей молодости и судьбе - во время войны они с семьей переехали в США и осели здесь, на фермах, которые теперь некому содержать, поскольку его сыновья разъехались, а тот, что остался, погиб трагичной смертью. Остался только его внук Томас, который "в аду видал эту ферму вместе с дедушкой". Но у него нет денег уехать, старик отказывается продать свою землю, поэтому внук подрабатывает в пригороде, а может ему просто жалко оставлять старика. Он мог бы сдать деда в психушку, признать сумасшедшим и увезти его с собой. Штефан уже строит планы, как быть этой семье в будущем, когда слышит подъезжающую машину. В окне он видит фургон и в груди его неприятный холодок. Наконец из фургона выходит парень.. Штефан узнает его, они виделись в мотеле. Это он сдал ему комнату. Ну вот, приплыли. Сейчас он войдет, разумеется будет в растерянности, увидев здесь гостя, который его посетитель, начнет задавать вопросы. Хофман кивает своим мыслям, а потом тихо отступает, бесшумно уходит в другую комнату и оттуда сваливает через окно. Как чувствует себя маньяк-убийца, который терпит очередной фэйл, спросите вы? Как куча говна. Пора признаться, что если бы он хотел, тот парень, администратор мотеля, застал бы своего старика на полу в луже крови, а потом с ним произошло бы то же самое. Но эти двое ничего ему не сделали, вот и вся проблема. Хофман садится на брошенный возле дороги велосипед, как только парень входит в дом, и уезжает обратно в мотель.
СМС от его лейтенанта приходит утром. "Где и когда". Хороший вопрос! Где гарантия, что Дэниел не отправит по указанному адресу оперативную группу? Штефан, едва продрав глаза, убирает телефон в карман и пытается пробудиться окончательно, а уже потом решить, что с этим делать.
Когда он спускается вниз и видит перед собой вчерашнего парня, внука Влада Николау, ему, во-первых хочется разглядеть его по-лучше, как будто он стал ему за вчерашний день кем-то близким. А ведь они только перекинулись парой фраз. Может это из-за рассказов старика, а может из-за того, что Том заставил его передумать убивать их обоих, только тем, что просто оказался уже ему знаком. Во-вторых, он, Томас, выбивает у него своим вопросом почву из под ног.
- Почему вы вчера убежали?
- Что?
Хофман оглядывается на пороге, разглядывая хмурым взглядом пацана. На вид ему лет.. лет шестнадцать-двадцать, сказать сложно. Парень сидит в своем кресле в пол оборота, и загадочно улыбается, как и вчера, не отрывая взгляда от своего гаджета.
- Я видел, как вы сели на велосипед и усвистели быстрее ветра. Дед сказал, вы заблудились, ждали меня, чтобы я отвез вас в город, помогли с обедом. Кстати, было вкусно. Так зачем вы..
- Я очень спешил, - бурчит Хофман, всем своим видом выражая нежелание продолжать разговор, - и сейчас спешу.
Дверь за ним с грохотом ставит точку. Том только усмехается, но все же переводит на дверь долгий взгляд, когда мужчины уже на том месте нет.
В лесу его ждет еще один неприятный сюрприз. Он не может найти то место, где спрятал машину с жертвой. Самый большой долбоебизм был закрыть ее ветками деревьев и засунуть так глубоко в лес, что можно десять раз заблудиться самому, прежде чем найти нужное место. Хофман посылает проклятия навигатору, интернету и конечно же Дэниалу Лэнгу. Потому что это он во всем виноват!
- У вас все в порядке? - спрашивает встревоженный Томас, когда Хофман, покачиваясь, идет с поникшей головой к себе в комнату, - Эй, сегодня тут была полиция..
Магическое слово-заклинание "полиция" останавливает Штефана, заставляя впасть в некий ступор. Он так и стоит спиной к парнишке, не поворачиваясь, готовый к тому, что сейчас придется вытащить скальпель и..
- И что?
Голос у Хофмана звучит как-то подавленно и глухо. Еще бы, удача сегодня дала ему достаточно пинков под зад. Парень подходит к нему и встает перед ним, заглядывая в глаза. Наверно ему все же двадцать пять - двадцать семь, сейчас Штефан видит следы бритья на лице и старый шрам на брови. Молчание затягивается.
- Что хотела полиция?
- Вы очень устали, лучше идите наверх. У вас тут бровь разбита, - он тянет руку к лицу Хофмана, словно хочет погладить его.
- Что тут делала полиция блядь? - резкость фразы заставляет Томаса отдернуть руку и поменяться в лице.
- Полиция?.. Ах, да, у нас на одной ферме кто-то украл теленка, всех теперь опрашивают. Пожалуйста, не волнуйтесь, у нас здесь очень редко случается что-то плохое, и теперь все будет хорошо.
Штефан смотрит в глаза парня недоверчиво, его лицо ему кажется очень знакомым, кого-то напоминает. Вероятно, всех сразу и никого. Будто он видел его раньше, слышал этот голос.. У Томаса правильные черты, красивое лицо модели, которых много на обложках порножурналов. Густые черные волосы и зеленые глаза. Его можно назвать худым и атлетичным, достаточно высоким. Он самый обыкновенный парень, которого, увидев один раз, забудешь на следующий день. Пока Хофман разглядывает его так внимательно, Томас, чуть покраснев и задержав дыхание, на выдохе неуверенно произносит:
- Давайте я провожу вас в комнату? - он берет Штефана под локоть, осторожно, почти интимно.
- Не нужно, - Штефан выдергивает руку и идет наверх.
Отделавшись от приставучего мальчишки-консьержа, Хофман заходит в свою комнату и первым делом отправляет СМС: "Мэлоуз 91, придорожный мотель на трассе." Затем залезает в душ. От него так несет потом, словно он двое суток вагоны разгружал. Все, что его сейчас заботит, это Клэр. Кто бы мог подумать! У машины выросли ноги и она ушла в место по-лучше, или лес за ночь вырос по-другому, или он просто перепутал лес? Может быть ее уже нашел кто-то раньше? Нет, это исключено. Он так долго петлял, выбирая место, где ее спрятать.. вот блядь и спрятал. Но ничего, без еды и воды она там продержится еще два дня. Завтра Штефан возобновит поиски и..
Стук в дверь вырывает его из мыслей. Хофман выключает воду, хватает полотенце и обматывает вокруг бедер. Он думает, прежде, чем открыть, поскольку знает на девяносто процентов, кто это. И думает... думает, что мог бы взять его в заложники вместо Клэр. Да, это вполне может сработать.
Когда он открывает дверь, Томас смотрит на него с улыбкой.
- Что тебе нужно?
- Прошу прощения, - начинает парень, - чуть не забыл передать, мой дедушка хочет снова вас увидеть.. то есть, услышать. Он сказал, что вы хороший человек. Вы к нам завтра приедете?
- Нет.
- Я ему пообещал, что вы приедете. Пожалуйста, ему будет очень приятно. И мне тоже..
- Хорошо, только оставь меня в покое, парень..
- Ну зачем так? - Томас шагает в комнату, тесня собой полуголого Хофмана, и тому вдруг кажется, что ему наступают на яйца, особенно когда парень подходит недозволенно близко и шепчет на ухо:
- Я так давно ждал этой встречи.. Штефан.