Верджил в задумчивости глянул на изрезанную острыми скальными образованиями линию горизонта. Они, точно клыки неведомого монстра, схватили низкое тяжёлое небо. Геолог заметил, что если чуть дольше задержать взгляд на этих клыках, казалось, что они движутся. Смешно. Он на LV-426 уже столько времени, а всё никак не адаптируется. Быть может, дело было в незавершённом исследовании, висевшем над душой. Янг терпеть не мог неоконченных дел.
Геолог перевёл взгляд на портативный анализатор и зацокал языком.
Эш привычно нудел на заднем плане, говорил андроид всегда примерно одно и то же. Янг машинально кивал или отзывался ничего не значащими стандартными репликами. Компания Эша ему нравилась, с ним было спокойно. Колонистам всегда было с чем сравнивать и сейчас андроиды выигрывали приз лучших соседей по планетоиду.
- Ага-ага, - в очередной раз проговорил Верджил и нахмурился, резким движением взлохматив волосы. Ветер усилился.
- Ничего не понимаю.
Геолог поднялся на ноги, не удосужившись отряхнуть колени от крупного песка, и опять посмотрел на показания анализатора. Эта загадка терроризировала ум Янга уже давно. Его исследования были близки к завершению. На этом этапе терраформации почва LV-426 не могла выдать чего-то большего и её состав вокруг колонии соответствовал общепринятым нормам. Двое суток из пяти. А на третьи менялся напрочь. Что этому способствовало - неоконченный атмосферный процесс или же свойство самого планетоида - Верджил не знал. И у геолога оставалось не так много времени, что бы докопаться до истины.
- Да, конечно... что?
Он отвлёкся от своего занятия спустя минуту или две после тревожного сигнала. Голос Эша изменился и Янг не сразу это заметил, увлечённый пересчётом единиц.
- В смысле, не фиксируешь?
Он широким шагом направился в сторону зонда, выключая анализатор. Только сейчас Верджил заметил резкую перемену погоды, бывшую нормой для этих мест, но в сложившейся ситуации внушавшую опасения..
- Проверь ещё раз, наверняка это помехи.
Однако, что-то в глубине души геолога настойчиво подсказывало, что ситуация нестандартная.
- Таня, ты меня слышишь? - передатчик одарил присутствующих гробовым молчанием. Даже белого шума не было слышно, точно вторую рацию попросту выключили. Янг поджал губы и с тоской посмотрел на участок, который разметил для завершающего этапа анализа. Как не вовремя!
- Давай к ней, надо проверить, - Янг сощурился, глядя в сторону горизонта. Скалы-клыки точно сомкнулись над линией невысоких холмов. Тяжёлые грозовые тучи оптимизма не добавляли.

Николь, выбралась из разбитой капсулы, ещё плохо соображая, что к чему и где она вообще находится. Мутный, кошмарный сон смешался с явью настолько, что Никки не сразу сообразила, что происходящее реально. Глаза долго привыкали в темноте, фиксируя новые подробности ужасающей обстановки. О том, что стоит первым делом нашарить выключатель, Николь даже не подумала.
Знакомое лицо… искажённое гримасой боли… и страшная, непонятно чем вызванная рана. Конечно, Никки была бы рада избавиться от конвоя. Но не такой же ценой! Не смотря на свои натянутые отношения с законом, она никому не желала смерти.
Первым желанием было – поднять пистолет. Тот, кто убил маршала, мог находиться где-то рядом. Но чем, чёрт побери, можно нанести такую рану?!
Райнер уже потянулась к оружию, когда услышала шаги, а потом её отлепило лучом фонаря.
- Я… не… - вяло попыталась она оправдаться. – Это… не я!
Но её не слушали. Парень, лица которого она не смогла рассмотреть, бросился бежать, даже не закрыв за собой дверь. Или Николь неожиданно для себя оказалась проворнее, и очутилась в проёме раньше, чем дверь снова захлопнулась? Никки сама не поняла, как выскочила в коридор, так и не притронувшись к пистолету. Может, оно и к лучшему, чем меньше рядом с телом её отпечатков, тем лучше.
Безумно было воспринимать маршала как «тело». Всё-таки человек. Ещё вчера (или когда там, до погружения в криосон?) она видела его живым. И вдруг – «тело». Но почему… только он? Почему убийца оставил в живых её? Не заметил? Ага, разбив капсулу. Или его спугнули? Скорее второе…
Но… чем всё-таки его могли убить? Может, он был модифицирован, и какой-то имплант вышел из строя? Но Николь ничего не знала об имплантах, которые могут так рвануть внутри тела, хотя училась на нейрохирурга. Тогда, может быть, болезнь? Какая-то новая инфекция, встреченная ими в глубинах космоса. Это предположение казалось более устрашающим, чем наличие убийцы.
- Помогите! – в отчаянии закричала Никки, в глубине души понимая, что помощи ждать не откуда, всё тут против неё, а в инфекцию мало кто поверит, когда есть человек, на которого можно свалить вину. Но даже если так… встретить хоть кого-то лучше, чем остаться наедине с неведомым нечто, убившим маршала.
Заставить себя вернуться и профессионально осмотреть рану Николь не смогла. Она даже не поняла, чего испугалась больше – перспективы стать следующей или вероятности быть обвинённой ещё и в убийстве.

Витька окончательно пожалел о том, что попёрся на эту экскурсию. Поглазеть, конечно, было интересно, но Шарапов всё-таки умудрился испортить всё дело. А ещё этот несчастный торт тащить… и опять слушать упоминания о пьянстве. Всё-таки перед отлётом надо будет выбрать место, где собаки вмешаться не смогут, и набить Петьке морду. Исключительно в воспитательных целях. А то слишком уж беленьким и чистеньким себя считает. Смотреть противно.
С выставки Витька вышел мрачнее тучи. Заметил Шарапов или нет, как и почему у него испортилось настроение, Витьке было плевать. И даже поводок в руках уже не так радовал, хотя и служил ниточной, связывающий Витьку с реальностью и не дающей окончательно съехать с катушек.
- Не надо мне никуда, - буркнул он в ответ Шарапову.
«Сам ты иди… в уборную», - добавил мысленно.
На все эти «Поправишься» и «Всё будет хорошо» Витька старался не обращать внимания, иначе даже спасительный поводок не удержит. Но для успокоения нервов пообещал себе и это Шарапову припомнить.
В гостиницу возвращались молча. Точнее, Витька молчал и дулся всю дорогу. Только уже держа в руках тортик, вяло попытался отвязаться от надоедливого провожатого. Безуспешно.
Время уже близилось к вечеру, когда все четверо направились по указанному на коробке с тортом адресу. Чтобы найти, пришлось немного поплутать. Райончик оказался каким-то запутанным, непонятным. Сам бы Витька тут мигом бы заблудился. Как ни странно, зануда Шарапов снова оказался полезным, от чего Витькина обида на него подогрелась ещё на несколько градусов.
Выйдя из лифта на лестничную площадку и остановившись перед дверью, Витька представил, как удивится брат блондина, увидев за дверью двоих незнакомых мужиков с собаками и тортиком, и мысленно усмехнулся. Немного помедлив, он нажал на кнопку звонка.

Звонок в дверь застал Арину врасплох. Что делать? Открывать? Или сделать вид, будто никого нет дома? Сделать вид не получится. Вечер только начался, но в комнатах, когда она вошла, уже горел свет. То ли это был сигнал подельникам, то ли хозяин квартиры просто боялся приближающихся сумерек, а если за окнами наблюдают, то почувствуют подвох. Поэтому Арина Лаки решила открыть. По пути только захлопнула дверь в комнату, где лежало бесчувственное тело молодого балбеса, от которого толку оказалось ещё меньше, чем она думала, поправила причёску, одёрнула платье.
На пороге стояли… чёрт побери, два идиота с собаками! Откуда собаки-то? И… коробка. Типичная коробка, в которой обычно торты продают. Что там? Бобма? И кто это такие – новые охотники за ожерельем или подельники того балбеса? Ладно, сейчас узнаем.
- Добрый вечер, - Арина лучезарно улыбнулась, глядя на того, который был помоложе, попривлекательнее и повнушительнее телосложением.
Этого надо нейтрализовать в первую очередь. Второй как раз опасности не представлял, с ним Арина легко справится. А вот собаки… собаки внушали настоящие опасения. На собак Арина никак не рассчитывала.
- Чем могу быть полезна? - спросила она качка, упорно не замечая вроде бы стоящего впереди небритого типа.

Виктор отчего-то сильно расстроился. Петя полагал, что это из-за нависшей над ним обязанности передавать торт незнакомому, в сущности человеку. Курсант в этом плане прекрасно понимал Франкенштейна - невыполненные дела висели над головой Дамокловым мечом и не давали спать спокойно. Только выполнив все обещания, Шарапов мог чувствовать себя свободно. Вот и теперь - он ещё в больнице твёрдо пообещал своего подопечному, что поможет ему в деле с тортом и отступать Петя не собирался.
Они миновали улицу, уводившую в музейный квартал и оказались прямо перед жилым многоквартирным домом, увитым зелёным виноградом. казалось,что стен у здания нет, а окна проглядывают прямо из зелени. Над их головами в обозримой вышине проносились мелкие транспортники, здесь проходила воздушная трасса. Но звука от них слышно не было. И Шарапов даже не мог объяснить - почему именно, стоило позже уточнить у кого-то из сведущих людей.
Красивое было место. Все дома в этой части улицы так или иначе были облюбованы растениями, но это здание особенно сильно.
Петя, заходя в подъезд, не удержался - коснулся широкого резного листа, тёплого от падающих на него прямых солнечных лучей.
Ваня отчаянно завилял хвостом и пробежал вперёд, оглядываясь по сторонам. Псу тут определённо нравилось.
- Ну что, где живёт этот человек? - поинтересовался Шарапов у угрюмого спутника. Виктор становился всё мрачнее. С этим нужно было что-то делать.
- Так мы просто отдадим торт и будем свободны - заодно посмотришь обстановку в квартире, - Петя попытался найти светлые стороны в навалившейся на Виктора обязанности, - Потом пообедать сходим.
Кажется, последнее предложение особенно воодушевило Ваню, пёс залился лаем и завертелся вокруг серьёзного Аслана. Удивительно, как эти двое отличались характерами! Гришка ещё говорил, что не справился бы с Ваней, потому что сам непоседа и ему нужен четвероногий пример для подражания. Забавно звучит. Но это было очень серьёзным делом - учиться друг у друга недостающим качествам.
Пока курсант размышлял на эту тему, они оказались у нужной двери. И тут произошло нечто странное. Впрочем, не столь странное, сколь неожиданное. Мысленно опять вернувшись на Смородину, Петя не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. А когда воспоминания разбились на мелкие осколки об образ настоящей живой девушки, Шарапов и вовсе опешил. Правда, не на долго.
- Добрый вечер, - в ответ поздоровался он после некоторой заминки. Ваня уселся у ног хозяина и вывалил алый язык на сторону, глядя на людей снизу вверх.
- Вы, должно быть, супруга... - тут только Петя понял, что не знает имени знакомого Виктора и посмотрел на Франкенштейна.
- Брат вашего супруга просил передать вам торт, он был на орбите и не смог сам заехать, - Шарапов неловко почесал в затылке. Девушка было очень красивой, из таких, что заставляют оглядываться, только проходя мимо.
- Позволите зайти? - зачем-то ляпнул Петя и мысленно себя одёрнул. Но слово - не воробей.
Ваня вон уже залез в квартиру.
- Ваня, - окликнул Пётр пса, но черноухому было плевать, он уже вовсю исследовал прихожую мокрым носом.
- Извините, пожалуйста. Мы курсанты с ИСа, академия "Взлёт", можете данные запросить, моя фамилия Шарапов, а это Виктор. Ваня! А ну вернись!
Хоть бы что, хулиган уже протопал по коридору и вознамерился посмотреть, что творится в комнатах. Что там Гришка про напарника Пети говорил? Вот именно...

- Ах, да, я его супруга, - Арина улыбнулась совершенно искренне, но причину её улыбки качку с собакой знать не обязательно, пусть думает, что улыбка адресована ему.
Незваный гость сам подсказал выход. Однако, имени не назвал. Арина понятия не имела, как настоящее имя того парня. Да и вряд ли он представился этим двоим настоящим именем.
- Проходите, - девушка немного растеряно распахнула дверь после того, как пёс вошёл, будто к себе домой. Выгнать незнакомцев было бы сейчас подозрительно. Сами они тоже были подозрительными. Но теперь точно стало известно, что не просто соседи зашли поболтать. Тортик, значит. Брат. День рождения. Значит, либо из той же шайки, либо какая-то новая сторона, заинтересованная в деле.
Ладно, накормим, напоим, потом посмотрим, кто останется в сознании и что расскажет, придя в себя, под действием препарата. Лишь бы не получилось так, как с тем.
Как выводить из строя собак, Арина понятия не имела. Понадеялась, что человеческое средство на них сработает.
Но это потом. Сейчас – запустить в ловушку, не вызвав подозрений.
Проскользнула мысль, что в приветственной речи был пароль, а она не назвала отзыв. Ну да ничего не поделаешь, придётся импровизировать, на чём есть.
- Простите, у нас тут немного не убрано, - Лаки состроила на лице растерянное выражение хозяйки, которую застали за уборкой. – Я не ждала гостей так рано, потому не успела… вы проходите на кухню, - она уверенно указала направление и приняла из рук небритого торт. – В холодильник поставлю, - сказала она, одарив второго парня вежливой улыбкой. – Муж скоро вернётся из магазина, сам откроет.
Значит, курсанты. Вряд ли настоящие. Особенно небритый. Ну да ладно, сделаем вид, что враньё убедительно.
- Марина, - представилась Лаки, разумеется, вымышленным именем. И протянула руку Шарапову для рукопожатия или поцелуя, пусть парень сам решит.
Кухня была какая-то… типично холостяцкая. Арина заметила этот прокол, когда сама на неё зашла. Хотя… может, эти двое и не заметят? Или они и без того знают, что нет у хозяина квартиры никакой жены. Да и квартира, в общем-то, не его.

Разыгрывающаяся в избушке сцена Нэту не нравилась. Не потому что она походила на мыльную оперу, и не потому что тварь не хотела отпускать их с Алисой. Не было никакой уверенности в том, что она отпустит и остальных. Нечисти верить нельзя.
- Смогу, - кивнул Коулман, отвечая Алисе. – Но, думаю, перед тем как выйти отсюда, нам всем надо вывернуть одежду наизнанку. Эти уроды могут просто выманивать нас наружу.
Вот только выворачивать одежду стоило быстро, пока не пожаловал тот самый владыка леса. Кто это такой, Коулман не знал, но встречаться с ним особого желания не испытывал.
Охотник попятился и прислонился к стене, а затем наклонился, пытаясь стащить с себя ботинок.
- Если ты здесь не главный, то какого черта заключаешь сделку? – поинтересовался он при этом. – Вдруг владыка будет не согласен с тем, что ты отпустил этих людей?
- Не будет, мы все заодно, - прозвучал ответ.
А вот даже как.
- В таком случае, передай своему владыке, что мне не нужно ваше разрешение, - криво ощерился охотник. Ботинок ему таки удалось снять, и он принялся за второй. – Я переоденусь и выйду отсюда. И ничего вы мне не сделаете.
- Мы – нет, лес – да, - отозвалась тварь. Прозвучало пугающе, и Нэт еще сильнее ощерился, пытаясь скрыть свой страх.
- Тем больше будет причин его спалить до последнего деревца.
По лицу твари снова пробежала какая-то рябь.
- Лес нельзя уничтожать.
- А мне плевать, - огрызнулся Коулман. – Как ты правильно заметил, я – охотник, и я не заключаю сделок с такими как ты, я вас уничтожаю.
Тварь на мгновение задумалась, а затем выдала. Не иначе как устанавливала телепатическую связь с тем самым владыкой.
- Ты здесь не за этим, - выдала она, наконец. – Ты пришел к каменной паутине… Владыка знает, что ты… вы должны прийти… Паутина сказала ему.
Каменная паутина? Что за хрень?!
- Даром мне не сдалась ваша паутина, - проворчал Нэт. С ботинками было покончено, и теперь он попытался стащить с себя джинсы.
Неважно, если остальные будут смотреть. Хотя они и не смотрели, а выбирались из домика, осторожно, по одному, и твари их действительно не трогали.
Коулман сглотнул. Что, если нечисть действительно их отпустит? Нет, он не собирался опускать до просьб. По крайней мере, за себя. А вот за Алису…
- Отпустите ее вместе с ними, - произнес он, кивнув на девушку. – Она не охотница, она никогда не убивала таких, как вы. Вам не за что ей мстить.

Алиса слушала разговор Оливии с нечистью, бывшей когда-то её мужем, вполуха. Если отбросить охи и вздохи, выглядевшие как-то киношно-мелодраматично, можно было понять, что у Оливии и Джона был свой бизнес по строительству и продаже недвижимости, и этот лес они выбрали новой строительной площадкой. А потом, когда стали пропадать люди, Джон поехал во всем разобраться сам и пропал. Оливия отправилась искать Джона, а остальное они с Нэтом видели. Алисе было безумно жаль женщину, потерявшую мужа и говорившую сейчас с существом, хранящим его память, но мыслящим и действующим совсем не так. Но она ничего не сказала. Их дело, пусть разбираются сами. А им с Нэтом стоит подумать о своём.
Пока шёл разговор бывших супругов, во время которого Оливия дала слово, что купленный их компанией участок вместо строительной площадки превратят в закрытый заповедник, Стивену стало совсем плохо. Лицо его будто покрылось маской, глаза помутнели. Последний раз мужчина вскрикнул и затих.
- Пульса нет, - констатировал Джейк, всё это время находившийся рядом.
- Он наш, - прошептала стоявшая в дверях тварь.
Лицо Стивена начало темнеть, кожа стала грубой и морщинистой, прямо на глазах превращаясь в кору. Руки вытянулись, из тела выросли не то корни, не то ветки, продирая одежду. Смотреть на это было жутко. Джейк отшатнулся, наблюдая превращение.
- Пойдём, - позвала его Оливия. – Нас отпускают.
Она скользнула виноватым взглядом по Алисе и Нэту прежде, чем выйти за дверь.
- Простите, - прошептала, уже переступая порог. – Удачи вам.
Джейк ушёл молча, забыв на полу аптечку и стараясь ни на кого не смотреть.
И это всё? Алисе стало нестерпимо обидно.
- Замолчи, - сказала она Нэту, когда тот попытался выпросить для неё возможность уйти. – Никуда я от тебя не денусь. Вместе влезли в эту историю, вместе и выбираться будем. К тому же ты тут из-за меня. Не оставлю я тебя одного, понял?
Говорила она уверенно и с некоторой долей злости в голосе. Но на самом деле было ужасно страшно. Становиться нечистью ей ничуть не хотелось. Но и бросить Нэйтана в беде она тоже не могла, даже если лешие позволят ей уйти.
Лешие молчали, видимо, снова связывались со своим главным. Потом тот, который совсем недавно был Стивеном, кряхтя поднялся и глухо, хрипло заговорил:
- Ты не вернёшься к людям, охотник. На тебе наша метка, ты медленно истечёшь кровью, и когда человеческая кровь выйдет, с последним вздохом станешь одним из нас.
- Излечить твою рану можно только в центре каменной паутины, - добавил стоявший в дверях, - там есть сила, способная убрать нашу метку и оставить тебя среди людей. Но пока метка на тебе, ты можешь слышать настоящую речь, понимать зверей и птиц и видеть наши тайные тропы. Оглядись вокруг, прислушайся. Может быть, ты сам не захочешь вернуться к человеческой жизни и потерять лесной дар?

Невидимая опасность страшнее видимой. Так вот почему территория небесного племени считалась запретной. Поняв это, Мара, впрочем, не пожалела о том, что они с Ригом решились на эту авантюру. Они всё равно найдут путь. И она сделает какое-нибудь великое открытие, которое принесёт пользу племени.
- Я… в порядке, - соврала Мара.
Настоящая охотница должна уметь переносить боль. Энге в молодости досталось ещё больше, но она терпела. Вытерпит и Мара. Тем более, у неё-то никаких поареждений, даже ожогов не осталось. Боль была сильная, но прошла быстро.
Отдышавшись и осмотрев себя, Мара села на траве. Подниматься в полный рост посчитала опасным.
- А ты сможешь? – с сомнением спросила она Рига в ответ на предложение разрезать изгородь. – Мне было очень больно, когда я коснулась её рукой. Я не думаю, что стоит касаться её снова. Давай лучше поищем лаз.
Но лаза при беглом осмотре не нашлось. Изгородь начиналась у самой земли и возвышалась в два человеческих роста. Ни одного дерева не росло на равнине настолько близко к ней, чтобы можно было воспользоваться и попытаться перелезть.
Будь Мара одна, она повернула бы назад и никому не сказала бы о том, что ходила на запретную территорию. Но предложить Ригу вернуться она не посмела. Не пристало настоящей охотнице отступать, встретив на пути преграду! Риг не должен увидеть её слабость. Потому Мара упорно искала лаз.
Железная птица довольно низко пролетела над изгородью, на короткое время ослепив светом. Двигалась она со стороны леса, из которого вышли Риг и Мара, по направлению к селению небесных людей. Мара прижалась к земле и замерла, понимая, что равнинные травы – плохое укрытие. Но птица, кажется, не заметила их, полетела дальше.

Огромная птица, недовольно крича, пролетела над изгородью, залив землю под собой ярким светом, словно несла в лапах само солнце. Риг зажмурился и припал к земле, ожидая нападения, однако его не последовало. Загадочная птица пролетела мимо, не проявив интереса к двум маленьким человечкам, безрезультатно пытавшимся перебраться через высокую ограду.
- Надо поискать другое место, - проводив чудо-птицу взглядом, задумчиво произнес юноша, вновь поднимаясь на ноги. – Они, - парень махнул рукой в сторону поселения небесных людей, - Могли нас заметить. Вдруг птица приведет их сюда, - нахмурившись, добавил Риг. Охотники из их племени иногда приучали диких животных, заставляя служить себе. Вдруг и небесные люди умудрились как-то договориться с этой громадиной. Кажется, она нисколько не боялась их. – Она же на них не нападает, да? – размышляя над правдоподобностью своего предположения, осторожно спросил Риг и, не дожидаясь ответа, двинулся к чаще леса.
- Давай сделаем вид, что мы сдались, - объясняя подруге свое поведение, сказал юноша. – Пусть думают, что мы позорно бежали. А мы обойдем их деревню, прячась в зарослях, - произнеся это, Риг скрылся в кустарнике и, стараясь не шуметь, двинулся вперед, низко припадая к земле.
- Вот! – через некоторое время произнес он, аккуратно раздвинув ветви и указывая рукой в сторону столба, к которому крепилась опасная паутина. – Попробуем там?
Вновь приблизившись к злосчастному забору, подросток замер, внимательно рассматривая столб, странно поблескивавший в лунном свете. Он казался сделанным из того же материала, что и присоединенные к нему нити.
- Я думаю, что это не паук сплел, - прервав молчание, поделился своими мыслями Риг. – Это очень неправильный паук должен был быть. Таких не бывает, - нахмурившись, упрямо заявил он.
Вытащив из-за пояса нож, парень подцепил им нить и резко рванул на себя. «Паутинка» немного оттянулась, но тут же вновь вернулась на свое место.
- Странно, - недовольно произнес юноша, проведя пальцем по боковой стороне каменного лезвия. – Оно теплое стало, - подросток протянул клинок Маре, чтобы она могла проверить его слова.