Береговая  линия круто уходила вниз. Котька прищурился, глядя на стылый туманный  рассвет и поплотнее укутался в равную куртку. Боковым зрением приметил,  как девчонка прильнула к холодному ограждению. Всё-таки ему было жаль  эту недотёпу. И оставлять её здесь он не собирался. Просто пугал, чтобы  была поспокойней и вела себя потише. А она, дурёха, верила каждому его  слову. Зря.
- Да не бойся ты, прорвёмся, - запоздало приободрил он  Зинку. – Со мной не пропадёшь! Только, чур, слушаться. И не спорить  лишний раз. Если говорю, надо, значит, надо.
Котька взглянул на часы.
-  Пора! – сказал он и взял Зинку за руку. Крепко взял, специально  кибернетической рукой, чтобы не потерялась, если бежать придётся, а она  испугается.
С маяка спускались осторожно, стараясь не загреметь с  проржавевших ступенек. Котька шёл чуть впереди, проверяя прочность  каждой железяки. Тихо проклинал про себя всех девчонок на свете, которым  чужды физические упражнения и которые ни из рогатки стрелять, ни по  крышам лазить не умеют. И всё-таки было в этой Зинке что-то такое…  необъяснимое. То ли дело было в зеленющих глазах, то ли в том, что от  неё так и разило каким-то далёким нездешним миром. Таким, какой самому  Котьке был чужд и недоступен. Может, он даже тайно надеялся, что если  поможет ей вытащить с пиратского корабля её отца, она возьмёт его с  собой в тот свой мир. Глупости, конечно. Но чем чёрт ни шутит?
-  Теперь тише! - шепнул он Зинке в самое ухо перед тем, как спуститься с  последней ступеньки. - Там, - он указал на рассохшуюся дверь, - они  хранят контрабанду. Залезем в ящики. В разные, потому что в одном не  уместимся. Сначала я спрячу тебя, потом залезу сам. А ты сиди тихо. Что  бы нфи случилось, ни звука! Я сам тебя выпущу, когда придёт время. Поняла?

«Опять женщина» - именно это мысль пронеслась в голове Коулмана, едва он переступил порог мотеля. Нет, против женщин Нэт никогда ничего не имел. Наоборот, можно было лишь радоваться, что в этом городке на квадратный метр встречается столько по-мексикански жгучих черноволосых красоток.
- Буэнос-диас, - не удержался охотник, чтобы поприветствовать регистраторшу мотеля, под немного странным названием «Последний приют». Впрочем, странными названиями отличались, пожалуй, большинство виденных Нэтом мотелей, а повидал их в своей жизни он не мало.
Брюнетка, тряхнув шикарными волосами, приветственно улыбнулась, заставляя Коулмана подумать о том, что он правильно поступил, съехав с главной трассы в надежде объехать вызвавшую пробку какую-то крупную аварию. Направляясь сюда, он-то думал, что попадет в забытую богом деревню, где из обитателей лишь старики да дети, а угодил в самый настоящий девичий заповедник.
О заповеднике он думал еще в автомастерской, куда был вынужден отогнать свою машину, мотор в которой неожиданно начал барахлить, а сейчас лишь убедился в этом сравнении.
Отсутствие мужчин могло бы показаться подозрительным, если бы красота местных женщин не заставляла думать исключительно о другом.
- Вам нужен ключ? – с легким мексиканским акцентом поинтересовалась администраторша, отвлекая Нэта от созерцания ее шикарных волос.
- Ключ? – переспросил охотник, но затем, спохватившись, торопливо кивнул. – Да, ключ. Спасибо…
- Номер двадцать три свободен, - сообщила женщина. На стойку лег ключ, давая понять, что пора разворачиваться и уходить. Вот только уходить Колуману не хотелось.
- Номер – это замечательно, - улыбнулся он, - а вы?
Кажется, его вопрос стал для регистраторши неожиданностью.
- Простите? – произнесла та. Возможно, кому-то ее легкая растерянность намекнула бы, что девушка несвободна, но Нэт не собирался так просто сдаваться.
- Я имел в виду, что вы делаете сегодня вечером? – произнес он.
По лицу регистраторши снова скользнула улыбка. Странная… словно, она собиралась пошутить, но была уверенна, что ее шутку не оценят.
- Боюсь… - произнесла она, - боюсь, на сегодняшний вечер у меня есть планы.
- Надеюсь, они не настолько серьезные? – пошутил охотник. – Как говорится, нет таких планов, которые нельзя было бы отложить на завтра… И да, меня зовут Нэйтан, можно просто Нэт. А вас?
Над входной дверью звякнул колокольчик, давая понять, что в мотеле появился очередной постоялец.
Регистраторша снова улыбнулась, но на этот раз сдержанно.
- Мне нужно работать, Нэйтан, - сообщила она, отходя чуть в сторону.
Коулман вздохнул и обернулся, без особой приязни глядя на того, кто только что помешал ему в устройстве личной жизни на эту ночь.

Отвлекшись на ответ орфисскому капитану, Амир упустил момент, когда враги проникли в их импровизированное укрытие. Тут уж пирату стало не до шуток: стрелять в упор оказалось до жути неудобно, а воспользоваться кинжалом Амир не мог в виду отсутствия что кинжала, что навыка. А вот у Алисы, похоже, проблем не было совсем... Было довольно неожиданным узнать, что случайная спутница Амира - киборг. Впрочем, сейчас это было им на руку.
Перестрелка оборвалась внезапно, с появлением нового действующего лица.
Барри Гранд... В галактике было не так уж много людей, которым Амир желал бы смерти. Но при виде этого чертового наемника пират искренне пожалел, что в его распоряжении сейчас только ампулы с транквилизатором.
Барри Гранд... То, что это мерзкий беспринципный тип, который непременно кинет каждого, с кем стал работать - в общем-то, явление тривиальное. Куда интереснее было другое: Гранд работал на ''Рениум'', давно и успешно. При этом, подчас работа заключалась в поиске кандидатов в армию Компании. И это уже не говоря о серьезном личном конфликте, произошедшем еще до того, как Амир узнал о связи Гранда с ''Рениумом'', когда оный наемник насмехался над смертью матери Амира.
С точки зрения пирата, знакомство с этим типом Алису не красило. Впрочем, судя по тому, какими взглядами обменивались эти двое, даже не скрывая все, что думают друг о друге, знакомство было не особо приятным.
Мысль о том, что Амир, оказывается, телохранитель Алисы при каком-то извлечении какой-то информации (откуда ее извлекать то надобно?) слегка огорошила. Но подыграть - так подыграть.
- Мне нужны деньги. Сейчас мертвый сезон, а она хорошо платит. А на счет ''сдать'' - кто бы уж говорил...
Впрочем, наемник быстро потерял к пирату интерес, завязав разговор с Ападерином... Не совсем понятно было, зачем Барри озвучил условия сделки на интергалактическом (видимо, решил еще и поиздеваться), но условия эти ни одному из ее объектов не понравились...
Амир не стал, в отличие от спутницы, тратить время на попытки отговориться или огрызнуться, сосредоточившись на плане. Но раньше него, очевидно, план придумал Марк... Тихий щелчок электрозапала и выстрел, кажется, громче, чем обычно. В Гранда был пущен боевой патрон.
Позже Амир думал об этом, и решил, что все же рад, что все так вышло. Все-таки, Барри Гранд был из тех, чья смерть спасла множество жизней. Но сейчас было не до того. Один выстрел, наотмашь - если повезет, в Ападерина, оказавшегося опасно близко, если нет - то есть надежда, что хоть в кого-нибудь, чтобы внести еще немного хаоса. И еще один... В случайную союзницу. Конечно, объясняться потом придется долго, но, черт, лучше Амир потащит ее без сознания на плече, чем выяснится, что у нее какие-то свои планы, в которые никак не входит оказаться на ''Фениксе''!
- К выходу! - Проорал пират на весь зал, закидывая на плечо руку Алисы и резко выскакивая из-под стола. Вскоре к нему присоединились и его ребята, и до того, как орфис окончательно пришли в себя, группа уже почти достигла двери.

Вампиры - самые обыкновенные молодые парни. Этот вывод был крайне странным, но неизбежно возникал у всякого, кто проработал, тем или иным образом, с ними достаточно долго. Обычные шумные парни. И все бы хорошо, но активность их начиналась ровно после отбоя у "группы снабжения". Жили те и другие, конечно, отдельно, но чуть ли не через стену, к тому-же, обе группы во временных строениях, которые защищали от дождя и ветра, но никак не от звука, и пересыпанная своеобразными вампирскими ругательствами громкая болтовня, смешанная с вскриками (природу которых Конрад, пожалуй, не хотел бы знать... Хотя вряд-ли там на самом деле было что-то пугающее) и прочими странными звуками, отлично доносилась до казармы добровольцев. Конрад сумел кое-как привыкнуть к этому, да и вечная слабость очень даже помогала нормально спать по ночам.
Но шум бывал и другим: тревожным, громким, куда более серьезным, если это вообще применимо к шуму. Шум после боевых вылетов. Когда кто-то бывал ранен, а подчас и убит. Вот под такой шум спать было невозможно. Да и не ко времени это было: нужно было помогать. Конечно, роль ребят из "группы снабжения" была четко определена, и оказание первой помощи в себя не включала, но их учили этому, и подчас их участие в помощи раненым было неизбежно.
В последнее время это бывало все чаще. Ходили разговоры о каких-то кошкоглазых, в небе ничем не уступающих вампирам, но не боящихся света, на странных зверях - помеси степных матрикор с чем-то навроде степных же скорпионов: хвост их, не теряя балансировочных качеств, был заменен на хвост насекомого с жалом на конце. Яд сам по себе не убивал, только заставлял терять сознание, но в воздухе это нередко становилось равносильно смерти. Сколько в этих россказнях было правды - Конрад не знал, но понимал, что что-то поменялось.
Но в этот раз было что-то третье. Не было плохо сдержанных стонов боли раненых и отчаяния - тех, кто потерял друзей. Но также - и мата и плеска воды, бывавших, когда парни возвращались с тренировки и истерически отмывались от мазута. Все было вообще слишком тихо. И эта тишина была какой-то то-ли напряженной, то-ли торжественной.

...Странная ночь быстро забылась: никто не погиб, даже, видимо, не был серьезно ранен - и ладно. И забылась бы совсем, если бы через несколько дней в их группе не появился странный парень...