К счастью, защитить Элиссу и синевласую девушку у Дорофеи получилось, однако она не успела удивиться или порадоваться этому, потому как в следующий момент ее внимание было уже приковано к другому.
- Нет, нет, нет... - со слезами на глазах пробормотала Дорофея, сообразив, что вместо спасения душ начала поглощать их сама, собирая в голубоватый шар у себя в руке. Но отступать было некуда. Если она опустит руки - души всё равно будут поглощены ведьмой. Через силу она подняла взгляд на старуху. - Элисса! - на мгновение Дорофея скосила глаза в сторону подруги, попутно заметив, что синевласая девушка пустилась наутек. - Хватай детей и бегите!
Это не было умышленным приказом, она совершенно не подумала, что ее слова могут подействовать, как команда от невесты мертвых. О Шадоу же Дорофея не заикнулась, потому как думала, что он просто исчез - точно так же, как и Шарлотта. Не было возможности разобраться в том, что сделала с ним колдунья.
А ведьма вновь хохотала, уверенная в своем превосходстве. Что ж, в этом противостоянии Дорофея тоже бы поставила на нее.
Она понятия не имела, что за шар собирается в руках старухи, но уже через секунду открылось его предназначение. Он сорвался с руки ведьмы и под чуть запоздавшее предупреждение Элиссы стремительно полетел в Дорофею. На мгновение она растерялась, но затем поспешно взмахнула рукой, пытаясь создать из собранной энергии душ нечто вроде преграды, которая могла бы отразить магический шар. Сработает это или нет, сдержит ли щит атаку ведьмы - она не знала и действовала лишь по наитию.
Дорофея все-таки попыталась использовать их - для собственного спасения.
- Простите меня... - едва слышно прошептала она, невольно зажмурившись в ожидании удара.

Мингжу внимала бесстрастно, как статуя одного из богов. Все слова и ужимки канули втуне. Мерзко, однако, чувствовать себя столь беспомощной.
Она увидела камень с начертанной руной, прежде чем клетка со скрежетом отворилась. Близко, а не достанешь… Что ж, теперь рыжая хотя бы знала, как выглядит и действует ключ.
Какая долгожданная свобода… Сейчас магичка предпочла бы малодушно остаться в клетке, но тут же отмела прочь страх. Это неизбежно. У нее появилось желание как можно быстрее все закончить. Неприятные дела надо делать быстро и резко. Так быстро и так резко, чтобы не осталось времени на страх и волнение.
- А может, это я понаблюдаю? Нет? Ну и ладно. Светленький, девочка пошла казниться!
«Ничего со мной не случится, - твердила она себе, - пострадает одна лишь гордость.»
Нира хотела пройти с гордо выпрямленной спиной, но рывок цепи заставил опуститься на колени, сдирая ладони о грубо отесанные доски. Выругавшись, она быстро поднялась во весь рост. Каждый шаг неминуемо приближал к развязке, но к борту они шли, наверное, лет сто.
Громкие слова Мингжу словно созывали всю команду поглазеть на ее позор. Матросы, грязные, небритые, дружно замолкли, провожая глазами рабовладелицу и ее свиту. Всем любопытно посмотреть на унижения, и магичку обступило море жадных глаз и разинутых ртов. Чародейка, все так же высоко держащая голову, наступила во что-то склизкое, и тут цепь опять рванулась – девушка поскользнулась, ушибив колено. В толпе засмеялись, какой-то мужик предложил поцеловать там, где больно. О’Берн поднялась и шла дальше, слепая и глухая ко всему. Осколок бутыльного стекла впился ей в пятку, пронзая тонкую подошву сапога. Рыжая морщилась на каждом шагу. Вокруг маячили страшные, безобразные лица. Они ухмылялись и облизывались, глядя, как она ковыляет мимо них. Девушка засмотрелась, споткнулась, вновь упала, но Мингжу не замедлилась и тащила ее дальше, словно трактирную девку, а матросы расступались перед ней, провожая свистом и смехом.
До чего же мерзко чувствовать себя слабой!
Она не поняла, что именно произошло в следующий момент, но голова вдруг стала странно легкой – движением заправского цирюльника, женщина отрезала ей волосы, а по щеке заструилось что-то горячее и липкое. Еще одно унижение. Но зачем?.. Нира сидела вся каменная, пока ее золотисто-рыжие локоны падали на пол. В странствиях ей не удавалось ухаживать за ними как следует, но даже сейчас они драгоценным пламенем сияли в тусклом свете. Её корона. Одну она уже потеряла, теперь и этой лишают.
В глазах щипало. Нет, плакать перед этим сбродом она не станет. Как холодно, какой сильный ветер... Но она чародейка, законная дочь когда-то великого дома. А волосы отрастут.
Рыжая посмотрела на дренея. Слишком мягкий. Бесполезный. Если бы паладин сохранил свободу… Но он потерял ее, и теперь не может ничего, только молиться безучастным богам и трусливо отмалчиваться. Надо найти другого защитника, иначе сегодняшний кошмар окажется наименьшей из ее мук.
Будь у Ниры сила, которой боги наделили мужчин, она бы ни в чьей помощи не нуждалась. Чего бы она ни дала за меч и умение им владеть! Но боги по слепоте своей поместили яростное сердце воина в тело женщины.
- И думать не смей о том, чтобы трусливо отводить глаза, - презрительно процедила ведьма через плечо.
А затем она взлетела – черноволосая швырнула ее с такой легкостью, будто девушка весила не больше кошки. Нира вскрикнула от испуга, но в следующий момент жестокий удар выбил весь воздух из легких, заглушив вопль. Металл впился в кожу шеи, подбородок вздернулся вверх. Она судорожно вцепилась руками в ошейник, пытаясь протиснуть пальцы, отчаянно дрыгая ногами, но не находя опоры. Воздуха не хватало, и перед глазами заплясали черные мушки.
Слова женщины долетали, как из тумана, но ответить Нира ничего не могла из-за сдавливающего шею ошейника. Только хрипела, пытаясь поймать ртом хоть немного воздуха, а не морской воды. Ей припомнился когда-то давно увиденный бунт, когда толпа голодных бедняков прорвалась сквозь гвардейскую охрану к королевскому эскорту. Магичка тогда отделалась легким испугом, а вот одну из полоумных девиц-фрейлин изнасиловали человек пятьдесят. Если уж на эту квашню, дуру безмозглую, притом одетую, накинулись мужики, что они могут сделать с ней?
«О, мне хотя бы позволят потерять сознание. Как милосердно»

Концерт был окончен быстро, чего и стоило ожидать от неискушенной публики. Впрочем, слезы и бурное раскаяние в некоторых пробуждают эдакую гремучую смесь призрачной жалости, скорее являющейся отвращением, и удовлетворенного садизма, ведущую вовсе не к помилованию, а к продолжению банкета. Мингжу тоже продолжала играть в строгую надсмотрщицу, и ее бездушное выражение лица оставило паладину очередной мерзкий привкус. Он не выдержал, обернулся, заслышав ее голос, плотно стиснул зубы, холодно смотря на работорговку исподлобья.
"Это должно было случиться. Рано или поздно, так или иначе"
Переведя взгляд на рыжую, Шаой горько покачал головой.
- Говорю как врач: если до того дойдет, не сопротивляйся.
Наверняка она его не послушает - гордость не позволит. Будет сражаться за свою честь, как дикая кошка, кричать, а он - медленно, но верно продвигаться к тихому безумию. А, может, тогда ей и жизнь будет ни к чему. Волк, попавший в капкан, отгрызает себе лапу, так что помешает ей перегрызть себе вены?
Такие мысли затягивали в пучины уныния со скоростью и жадностью болотной гидры. Нет, сейчас - не время сдаваться. Особенно сейчас, когда противник смеется тебе в лицо.
- Возвращайся, Лаайерос*. Настоящее пламя - внутри нас. Оно не гаснет.
Как прежде гордая, как прежде - храбрая, девочка упорно старалась идти, но не ползти, держаться и вставать, хотя ее постоянно сбивали с ног резкими рывками цепи. Слишком резкими.
- Сволочь, - прошипел воин сквозь зубы, гневным взглядом прожигая собравшуюся публику.
Свора пиратов, казалось, пребывала в нетерпеливом предвкушении собственного скорого празднества. Низкие, похотливые, голодные, словно канюки они неотрывно следили за девушкой, будто бы зная, что скоро и она не выдержит, падет, как и другие.
Но нет. Нира держалась, пламя не гасло. Гордо, презрительно, со жгучим ядом пойманной змеи, пронизывающим каждое движение, она упрямо сопротивлялась, кажется, самой себе. Паладин не отвел глаза. И не подумал.
- На огонь можно смотреть вечно, О'Берн, - возразил миротворец, касаясь сложенными в знаке пальцами груди. "Твоя боль - моя боль", гласил он.
Но движение - едва уловимое, быстрое, словно выпад опустошителя - и сердце воздаятеля отправилось в полет вслед за хрупкой девушкой. Шаой отпрянул от задней стенки клетки, вцепился в прут решетки с такой силой, что тот спасли только наложенные чары.
- Нира! - словно бы не веря, он мотнул головой, и тут же внутренне содрогнулся от глухого, хрустящего удара маленького тельца о борт. - Это безумие! Вы же убьете ее, прекратите!
Сильный, низкий голос начинал хрипнуть от сырости и холодного ветра.
Дреней потер лоб ладонью, сморгнув соль и вновь откинувшись назад. Краем глаза заметив на первый взгляд бесстрастное, но слишком отрешенное выражение лица беловолосой, он невольно скривил губы в ухмылке, но из-за внутренней боли та вышла вымученной, кривой, даже пугающей.
- Все кончится тем, что нам уже нечего будет терять. Тогда не останется места ни надежде, ни страху, ни боли. Только жажда мести - ослепляющая, отравляющая, ледяная и тихая, завладевающая всем нашим существом. Не так ли? - он теперь окончательно повернулся к Бризе, бесцветным взглядом пожирающей работорговку. Ему не хотелось чужих откровений - он просто интуитивно искал поддержки. Пальцем в небо, что называется.
Рядом снова возникла тень. Вернее, она и раньше там стояла - просто миротворец не смотрел тогда в ту сторону. Телохранитель Мингжу, таинственный воин в черных одеждах, произнес странные строки, звучащие одновременно так знакомо и так режуще-неприятно, что, казалось, все происходящее и правда было искаверканным сновидением.
"Стихи? - догадался Шаой, без особого внутреннего энтузиазма, однако, встречая поэтическую патетику, - Зачем ты говоришь о смерти, наемник? О ней уже давно все сказано..."

Беспомощно наблюдая за нападками Кассандры на немую девушку, Дорофея все еще сидела на земле, не зная, что предпринять.
- Сейчас, сейчас, - пробормотала она, обращаясь к Кастиилу, который попытался ее поднять на ноги.
И в этот момент послышался до боли знакомый голос. Дорофея вздрогнула, чуть ли не подпрыгнув на месте, сердце затрепетало, зашлось в почти паническом приступе. Ведь он не может, не должен быть здесь!
"К чему, к чему ты меня толкаешь?" - мысленно воззвала она к Первому, но того уже и след простыл. А может, его и вовсе не было здесь, и все это лишь игра измученного воображения.
Друг или враг? Дорофея дрожащей рукой нащупала через ткань за пазухой склянку с кровью вампира, содрогнулась и еще раз глянула туда, где только что - она готова была поклясться в этом! - был виден темный силуэт.
Кто-то подхватил ее под руку, Дорофея кое-как поднялась на дрожащие ноги, с удивлением и благодарностью взглянув на Элиссу.
- Спасибо... Прости, - пролепетала она, послушно оперевшись на плечо подруги. Потом вновь перевела взгляд на немую девушку, которая вновь что-то вычерчивала на земле.
Да, нужно скорее идти дальше, так велел Первый, этого же хотела и сама Дорофея. Но вначале ей нужно было разобраться с одним делом.
Она чувствовала свою вину перед незнакомкой и хотела сделать для нее хоть что-нибудь. Правда, ее все-таки смущал тот факт, что девушка так смело следует за ними, несмотря на то, что Дорофея очень жестоко обошлась с мертвецами - на ее же глазах. Она наконец опустила взгляд, читая сообщение немой. Вроде бы все было правильно и логично, и Дорофея готова была верить ей.
- Если это так, то она не будет нам ни обузой, ни помехой, - негромко, но спокойно и размеренно произнесла Дорофея, обращаясь к своим друзьям. - И ваше желание поскорее избавиться от нее ничем не оправдано. Но если вы хотите... знать наверняка, - она ненадолго замолкла и глубоко вздохнула. - Скажи мне, все ли, написанное здесь, правдиво? - с какими-то металлическими нотками в голосе спросила она, глядя прямо в глаза синевласой девушки. Она почти ненавидела себя за то, что делала, но Морфикус подал ей идею, а ей самой просто хотелось убедить своих друзей в искренности возможной попутчицы. Дорофея надеялась, что мертвячка не сможет солгать невесте мертвых, но в ее правдивости она и так почти не сомневалась.

Ветер заполнял уши свистом. Нещадно трепал за крылья. Бросался горстями песка, мешая ползти вперёд. Когда под ногами задрожала земля, бесёнок завизжал от ужаса и сам не услышал собственного крика. Ветер приносил обрывки выкрикнутых слов. Бесёнок начал отчаянно прыгать, разметывая песок, словно наступая на сокрытые под ним пружины, когда из толщи песка неожиданно вынырнула Кристи, всё ещё похожая на маленький холодный мираж. Облегчение накатило с такой силой, что бесёнок, оттолкнувшись так сильно, как только мог, прыгнул прямо на девочку. Которую вполне мог опрокинуть силой получившегося удара, пусть даже уступая их проводнице в росте.
Маленькое сердце бесёнка, казалось, выросло до размеров всего его тела и теперь билось вместе с застигнувшей его дрожью. Он не слышал слов жрицы, не видел ничего, кроме смутных силуэтов двух крупных животных - и был слишком занят для того, чтобы сообразить, что оно, вообще-то, должно быть одно. Слишком старался донести до девочки мысль о скорейшем "убёге" с помощью громкого, напряжённого сопения, от которого пухлый живот раздувался и опадал, словно зоб лягушки. И цепляясь когтистыми пальчиками за всё, до чего мог дотянуться с такой силой, что мог сойти за туго набитый камнями рюкзак со слишком узкими лямками

Первым порывом Элиссы было воспротивиться Тирию, но она взяла себя в руки и легла на постель. Как бы она не старалась, но щеки залил яркий румянец, стоило мужчине пройтись по ней взглядом. Руки невольно дернулись в тщетной попытке прикрыть обнаженное тело. "Это тело Марго, он его сто раз видел, успокойся... Что же делать?" Внутри все дрожало от страха и осознания того, что опасаться ей нужно не только смерти... Лисса изо всех сил старалась внимательно слушать Тирия. Девушка с ужасом понимала, что из-за поступка Марго может разгореться целая война. Подумать только, из-за одного человека! Что же такое из себя представляют эти ведьмы, как эта женщина умудрилась спровоцировать такое? И неужели даже светлые придут на помощь? Неужели такое возможно? Интересно, а Дорофея случаем не к этим самым светлым попала? Или она где-то рядом?
Валлен безропотно терпела прикосновения мужчины, сосредоточившись лишь на его словах, стараясь запомнить все, что он ей сообщал. Сейчас все было важно, ей нельзя провалить это задание, она не может снова всех подвести. Они должны все сделать правильно и отправиться назад, в свое время, где ей вернут ее тело. А потом попытаются убить. Снова. Элисса была совершенно сбита с толку, ведь в ее голове уже сложился образ Тирия: лжец, манипулятор и убийца. Но сейчас он был на ее стороне, готовый защищать ее, готовый... "Что он делает?!" Неизвестно, чего ожидал мужчина, но едва горячий язык коснулся ее кожи, как у наивной девственницы от испуга помутился рассудок. Мгновенно забыв о всех своих планах и здравых рассуждениях, Элисса пискнула, словно загнанная в угол мышь, оттолкнула от себя Тирия и стала отползать, пятясь назад, не спуская с него глаз. А стоило бы оглядеться, потому что кровать была не бесконечная, и вот уже в следующее мгновение ее рука вместо мягкой поверхности постели наткнулась на пустоту. Испуганно ахнув, она свалилась с кровати, сильно ударившись локтем. Ощущение боли привело ее в чувство. Лисса, конечно, воспитывалась, как благородная девица, но все же она была не настолько не просвещенной, чтобы не понимать, чего хотел от нее Тирий. А еще она понимала, что Марго бы с радостью откликнулась на его желание. "Ой, дуууууууура..." Валлен резко подорвалась и встала на колени, скрывая обнаженное тело от мужчины за кроватью.
- Тирий, - пальцы судорожно сжали простыню, девушка была в панике, она никак не могла придумать ни одного разумного объяснения своему поведению, потому что в голове было совсем не то, что нужно! "Это же нормально, они любовники и... Но сейчас то в этом теле я! Это страшно! Это больно! То есть ей то не больно уже... Наверное... Но это ж я, а не она! Я то не могу такое делать!" И прежде чем ее неискушенный в интригах и вранье мозг смог выдать хоть что-то адекватное, наружу вырвались чувства Элиссы, а не Марго. - Мне страшно, и я совершенно не представляю, что делать!
Она и сама была в шоке от сказанного, а что уж говорить о Тирии, на которого она теперь даже взглянуть боялась. Наверняка сейчас смотрит на нее, как на умалишенную, и уже что-то подозревает. "О Великие Боги, помогите мне пережить все это..."

14 февраля на форуме состоятся свадьбы: Лиса де Лавера и Тиамат, а также Леандро де Ромеро и Рунарии.

- Где мне искать компанию? – поинтересовалась рогатая.
- На кладбище, - лучезарно улыбнулся Тирий. И видя удивление на девичьем личике, коротко хохотнул. – Они из Поместья тоскливой Анны идут, через мост и в порт. Ты их узнаешь сразу.
- Надеюсь, они предупреждены обо мне.
- Конечно, - улыбка мужчина стала еще и приторно сладкой.
Истар кивнул, искривив губы, и сбоку от него открылся портал. Бросив мимолетный взгляд на Айзека, который смотрел на бывшего демона, как на прокаженного, и на остальную компанию, одобряюще улыбнулся Джинджер и шагнул в предложенную «дверь».
Появилась девушка недалеко от каменного моста, образованного естественным способом. Оглядевшись, Истар задумался на тему того, проходила нужная ему компания уже здесь или еще нет? Решив немного подождать, травница задумалась на тему проинспектировать сумку, которую «подарил» Тирий. Ревизия показала, что она содержит травы, один заполненный флакончик и бинты.
Бутылочка была заполнена золотистой с алыми просветами жидкостью. Истария удивленно выгнула бровь, а затем фыркнула. Наниматель, однако, оригинален. Денег на найм корабля, он не положил, кто бы сомневался, а вот снабдить редким снадобьем, за которое некоторые душу готовы продать, это, пожалуйста. Причем, предлагать покупателю этот настой тоже надо аккуратно, особенно, если ты девушка.
Убрав проблемное снадобье обратно в сумку, посмотрела в сторону, где как раз показалась компания, ведомая оригинального расцвета мужчиной. Накинув на плечо лямку сумки, Истар стал ждать, когда люди поравняются с ним, мысленно посылая в сторону нанимателя проклятья. Компания состояла из одних мужчин. Дождавшись, когда они поравняются с ней, девушка поднялась с земли и отряхнула мелкий мусор, что успел прицепиться к подолу платья.
- Здравствуйте. Это вашу компанию, меня попросили увести из Города? – Истар с равнодушием стал рассматривать компанию. Довольно разношерстную, надо сказать: белобрысый эльф, ангел, бородатый мужчина с молотом на поясе, минотавр и какой-то чудак с синей кожей. Девушка моргнула.
«Кого только в Мистерии нет».
- А ты проводник? – уточнил Муз, склонив голову на бок и в свою очередь рассматривая травницу. Тирий говорил о том, что пришлет кого-то.
- Верно, - подтверждающий кивок. – Мое имя Истара.
- Неужто демон? – послышалось со стороны эльфа. Стоящий рядом с ним крылатый парень тут же напрягся и сделал шаг назад.
- Нет, - ответила девушка чистейшую правду и мысленно добавила. - «Больше нет».
- А кто рога наставил? Муж, жених? – в голосе остроухого слышались ехидный нотки.
- Хочешь себе такие же? – немигающее посмотрев на блондина, откликнулся Истар. – Могу свести со знающими нимфами, они знают толк в проклятиях. Необратимых.
- Хватит, - оборвал, начавшийся было, спор Муз. – Ты проведешь их в порт?
- Да. Более того, если необходимо, могу и через море захватить их с собой.
- Это даже лучше. Условия ты знаешь? – Истар равнодушно кивнул и Муз обернулся к своим спутникам. Бывший демон не сильно вслушивался в то, о чем он с ними разговаривает. Лишь запомнил имена, да отметил, что языкастый эльф должен нянькаться с ангелом, дабы с тем ничего не произошло, а остальные наняты охранять этих двоих, пока сам Муз занят чем-то более важным и не отложным. Встретиться они должны на островах Андромеды.
Раздав ценные указания, Муз ушел обратно по направлению к Городу.
- Ну, что, идем? – поинтересовался Истар, оглядывая компанию.
- Что мешает нам, сейчас, оглушить тебя и уйти? – поинтересовался Брезар, стоило их хозяину исчезнуть за «горизонтом».
- Может, осознание того, что, не зная ни местности, ни здешних обычаев, вы представляете собой добычу для любого бандита и работорговца? – холодно глянув на эльфа, проговорила в ответ травница.
- Вперед, дерзай, беги. Я не буду тебя задерживать. Мне не ставили четких указаний того, сколько людей я должна провести в порт, а потом и за море. Но я не дам и гроша за то, что сделав ноги, ты через пять минут не окажешься в каком-нибудь борделе. И повезет, если в элитном, такой как «Развратная лилия». А  ведь есть еще и неофициальные. С твоей мордашкой, ты станешь звездой.
После чего отвернувшись, девушка зашагала по дороге, но через несколько метров обернувшись, внимательно посмотрела на, замешкавшихся было, людей.
- А ангелу и минотавру вообще бы стоило едва ли не вприпрыжку бежать впереди меня. Для Мистерии вы просто черные жемчужины, редко она вас притягивает, - чуть помолчав, Истария искривила губы в усмешке. - Надо мне ли уточнять насколько изысканными рабами вы будите в борделе? – произнеся это, рогатая  продолжила свой путь.
- Брезар! - возмущённым тоном прикрикнул на белобрысого Леандро. С его идеей, пристукнуть чем-нибудь девушку, крылатый бы точно никогда не согласился, тем более, травница сообщила, что сможет вывести их с этого проклятого острова, а это единственное, чего он сейчас желал больше всего.
Ему повезло выбраться с Музой из борделя один раз, но во второй так уже вряд ли повезёт. А он непременно случится, если они продолжат бродить здесь у всех на виду. Поэтому хмуро взглянув на остроухого, полукровка тут же поспешил уладить конфликт.
- Нет! Не уходите, прошу вас! Простите нашего друга - это была лишь его очередная глупая шутка. Мы не желаем вам зла и готовы принять ваши условия... - и, остановившись в паре метров от травницы, подумав, добавил.
- Я готов, - в конце концов, тут каждый отвечает лишь за себя самого.
Кивнув Леандро, бывший демон подавил улыбку, ибо за крылатым пошли и остальные. Им просто деваться некуда было. Особенно блондинистому телохранителю.
Порт встретил их перемешанными запахами и звуками. Не всегда приятных и полезных. Бранная речь, шум прибоя и стоны снастей, крики морских птиц. Смуглые от загара люди и нелюди неутомимо складывали в утробы кораблей тюки с редкими товарами, а с других выносили на берег огромные свертки тканей, вина, фруктов или выводили людей.
- Не глазейте сильно по сторонам, здесь это не приветствуется, - оборачиваясь, тихо проговорила девушка. На миг ее взгляд скользнул по лицу крылатого парня, который с непередаваем выражением смотрел на живой товар.
- Не смотри, - мягко, с нотками сочувствия, произнесла Истара, тем самым заставляя Леандро обратить свой взор на нее, а не на рабов. – Мы не можем им помочь. Лучше самим побыстрей убраться отсюда.
- Девушка права, - глухо проговорил человек с молотом, замечая направленные на них оценивающие взгляды. Крылатый вздох и кивнул, а после буквально с силой заставляя себя сделать шаг вперед. Парня начало чуть потряхивать и знобить, вокруг было слишком много темных созданий.
Корабль нашелся, на удивление, быстро. Просто в какое-то мгновение, Леандро, едва видящий, куда ступает, чуть не налетел на резко остановившуюся проводницу. Несколько минут она рассматривал один из кораблей, а затем, просияв лицом, попросила их подождать немного, и скрылась на корабле. Чтобы через некоторое время выйти с… демоном. Полуангел, которого уже откровенно шатало, привалившись к плечу эльфа, рассеянно наблюдал за тем, как они тепло общаются. Но вот хозяин посудины, поцеловав проводницу в лоб, спустился по трапу и, окинув их компанию холодным взглядом, исчез в толпе снующих туда-сюда моряков.
- Идите сюда, - махнула с палубы Истара.
- Госпожа, это ведь ангел? – произнес один из матросов, возникая рядом с рогатой. – Совсем он плох. Ему б отлежаться.
- Тогда покажите им каюту. И отплываем.
Отплытие произошло буднично.
Пока компания устаивалась в выделенных для них каютах, Истара сходила к коку и попросила горячей воды. Всыпав в чашку понемногу различных трав, рогатая отправилась к ангелу.
- Почему твои крылья черного цвета? - усаживаясь рядом Леандро и подавая ему чашу с каким-то отваром, поинтересовался Истар. - Всегда считала, что у ангелов они белые. Кстати, пей, тебе полезно будет.
Парень хмуро посмотрел на девушку. Но та, медленно попивая свой напиток, не смотрела на него. Казалось, куда больше ее интересует не ответ на заданный вопрос, а скудная обстановка каюты.
- Потому что падший, - наконец, нехотя проговорил Леандро, делая глоток из чашки. – И я полуангел.
- В хрониках Домов некоторых демонов, говориться о том, что крылья их предков не просто чернели, а видоизменялись, - проговорила Истара. Леандро пожал плечами, мол, бывало и такое, но развивать тему не стал.
- Мне нравятся твои крылья, полукровка, - встав и расправив складки на платье, проговорила девушка, сверху вниз смотря на Лео. – Несмотря на свой чернильный цвет, они светлые. От них веет теплом.
После чего травница ушла, оставив падшего раздумывать над чужими словами.
Пятидневное путешествие было не то что бы длинным, но выматывающим. Даже не смотря на то, что пассажиров не заставляли работать. Матросы сами все делали. Но бесконечная качка это-то еще испытание. Большую часть путешествия компания находилась на палубе, слушая рассказы о мире, в котором они очутились. О его жителях и нравах, о том, где можно осесть, а куда лучше не соваться вообще. Иногда к разговорам подключались и матросы.
Леандро с любопытством наблюдал за тем, как девушка общается и обращается с командой корабля. Словно со старыми знакомыми. Что интересно, рабы (преимущественно люди), встреченного ими в порту демона, смотрели на травницу не просто как на представительницу слабого пола, которую им приказали доставить в названную страну, а, скорей, как на давнюю знакомую и хорошего друга. Они оберегали ее, присматривали за тем, чтобы никто из пассажиров не обидел ее. Причем, Лео был готов руку отдать на отсечение, что это не просьба-приказ хозяина, а их собственное решение.
Полуангел терялся в своих ощущениях. Иногда, в действиях девушки, в разговорах, где логика и равнодушие к окружающему миру, были более чем странны и темны, приводила, некогда светлое создание, в ужас. В такие моменты, он думал, что она похожа на демонов или других темных тварей. Хотя вся его сущность говорила о том, что рогатая не является ребенком тьмы, хотя и светлым тоже. А иногда, вот как сейчас, от травницы веяло теплом и бескорыстной заботой к ближним своим. И располагало, притягивало полуангела к ней.
Порт города Инь-Янь встретил их шумом, гамом и без какого-либо намека на нанимателя. Ни одного, между прочим. Стоя на палубе пришвартовывающегося корабля, Истар до рези в глазах вглядывался в разношерстную толпу и хмурился. Ни Тирия, ни Муза. И когда они соизволят появиться? И что ей делать с компанией? На корабле их не оставишь дольше, чем на сутки, а что дальше?
Девушка покачала головой и пошла, сообщать новости другим.
Общим голосование решили, что сегодня они останутся на корабле, а если завтра до вечера, Муз не появиться, перебраться в город. Ночь прошла без эксцессов. А нас следующий день компания перебралась в небольшой домик на окраине города.

Последние лучи солнца скользили по парку. От озера поднимался туман и, пронизанный лучами, отливал то нежно-розовым, то золотистым цветом. А там, где туман несколько расходился, проглядывала голубая вода и зеленый берег. А вокруг была рамка из зелени деревьев.
Солнце закатилось, и начало быстро темнеть. Когда произошло внезапное нападение, компания спокойно сидела за столом в саду, наслаждаясь едой и неспешным разговором. Молния, пришедшая откуда-то из сгущающих сумерек, в щепки разнесла стол и только чудом никого не задела. Пришлые явно были не случайными прохожими. Нет, они методично и грамотно развели «хозяев» домика в разные стороны.
«Почему на нас напали?» - пронеслось в голове у Истары. Оглядевшись, девушка побледнела. На нее несся шквал огня. Вскрикнув, девушка инстинктивно вскидывая руку, дабы защититься от шквала огня, несущегося на нее. Хотя умом она понимало, что все тщетно, что она не тот демон, который мог с легкостью принять удар вражеской силы. Но предательское тело и не думало сдвигаться в сторону. Ноги отказывались слушать свою хозяйку, и оставалось только наблюдать за тем, как ревущая волна огня становиться все ближе.
Истара закрыла глаза, дабы не видеть приближающуюся к ней смерть. Неожиданно послышался шелест, и крепкие руки обняли ее хрупкое тело. Щеку что-то мягко защекотало, а затем над ее головой раздался крик, полный боли. Вокруг бушевал ад, и пахло горящей плотью, да перьями.
- Леандро, - широко распахнув глаза, наконец, осознавая, что только что произошло, с ужасом в голосе выдохнула рогатая. Подхватив оседающее тело полукровки, травница бережно опустила его на выжженную землю. И не обращая внимания на собственную, дымящуюся одежду и ожоги, которые все же появились на коже, девушка осматривала спину и остатки полностью обуглившихся крыльев полуангела, 
- Ты только держись, Леандро, - лихорадочно что-то ища у себя в сумке, зашептала рогатая, совершенно не обращая внимания на то, что парень ее не слышит, находясь в глубоком обмороке от болевого шока.
- Идиот, зачем ты полез спасать меня? – голос срывался, а из золотисто-зеленых глаз вниз по щекам бегут горькие слезы. – Придурок. Выживи только, зараза, и я тебе объясню, почему не стоит шагать за Грань. Лео…
Ночь была тяжелой и бессонной для всех. Для девушки, которая сглатывая слезы, готовила снадобья для непреходящего в сознание ангела. Для Брезара, который гневно шипя в сторону всего окружающего мира, удерживал Леандро, не давая ему перевернуться на обожженную спину. Для Эн’Дрина и Феррона, которые по очереди дежурили. Кто знает, может те, кто на них напал неединственные и над компанией все еще висит угроза оказаться в рабстве. Наступивший день тоже был безрадостным. А к вечеру Леандро очнулся.

- Нужен ли тебе падший ангел, да, теперь уже, еще и калека? – произнес полуангел, несколько дней спустя, когда он и Истара сидели в развороченном саду. Остальная компания была неподалеку.
- Придурок, - сквозь слезы выдохнула девушка, утыкаясь лбом ему в плечо. Сквозь сдавленное рыдание слышалось облегчение и улыбка. – Какой же ты придурок, Лео! Спасибо, что спас меня.
Едва заметно улыбаясь, Леандро погладил Истару по волосам, вдыхая едва уловимый горький запах полыни, идущий от зеленоватых прядей. В тот момент, когда он увидел на линии огня хрупкую фигурку травницы, он совершенно не думал о том, что закрыв ее собой, может умереть. Главное было защитить ее, спасти.
Когда произошла яркая вспышка со стороны обнимающейся парочки, все, по началу, были ослеплены, но зрение прояснилось довольно быстро и те, кто все же рискнул посмотреть в сторону магического всплеска, наблюдали интереснейшую картину. Посреди поляны бушевал тайфун из огня, разрядов молний, искр и вспышек света, а в самой середине этого буйства стихий, на коленях стоял Леандро и склонившаяся над ним травница, целующая его в губы. За спиной парня формировались крылья. Красивые, белоснежные крылья.
- Не думал, что твои предположения окажутся правдивыми, - послышался задумчивый голос Муза, когда светопреставление прекратилось. Все мгновенно обернулись к новоприбывшим. Леандро почувствовал, как девушка в руках напряглась на звук чужого голоса. Повернув голову, Истар довольно неприязненно посмотрел на гостей, чувствуя, как его затапливает какая-то неясная тревога. Под прищуренным взглядом синекожего мужчины, травница выбралась из чужих-родных объятий и сделала несколько шагов в сторону.
- Ты выполнила свою часть контракта, теперь я исполню свою, - проговорил Тирий и кивнул своему спутнику. После слов алоглазого, в комнате можно было руками буквально почувствовать изумление и недоверие.
Истар открыл, было, рот, что бы что-то сказать, но, не дожидаясь ответа девушки, Муз одним единым движением приблизился и прикоснулся к ее губам, целуя. Дрожь пробежала по телу травницы. Холод сковал горло, проник в легкие, заставил сердце сокращаться медленней. Истар попытался вздохнуть, его скованные морозом ребра затрещали. Когда ослабленные ноги подкосились, Муз опустил тело на землю и быстро пробежал пальцами по окоченевшим членам, в последнюю очередь дотронувшись до лица, с которого продолжали следить за ним все еще живые, полные муки глаза. Облик девушки стал изменяться.
- А понежней было никак? – лежа на спине, хрипло поинтересовался беловосый парень, появившийся на месте травницы.
- Ну, уж прости, - радостно улыбнулся подчиненный Мистера Кто. – Процесс снятия такого проклятия, как твое, это не в ладушки играть.
Алые глаза весело мерцали, смотря то на все еще «отдыхающего» демона, то на замершего истуканом полуангела и остальную команду. Трикстера забавляли те мысли, что вертелись сейчас в сознаниях всей компании.
Перевернувшись, вернувшийся сейчас в нормальное состояние, парень с тихим шипение поднялся, сначала на карачки, а потом и на ноги. Чуть пошатнувшись, вцепился в стоящего рядом Лео, но затем быстро отступил, словно обжигаясь.
- Должен сказать, ты сделал намного больше, чем было обговорено, - рассматривая белоснежные крылья Леандро, протянул алоглазый. – Стоило бы тебя наградить за старание.
- Как я понимаю, ангела вы мне не отдадите? – вопросительно посмотрев на Тирия, хрипло поинтересовался Истар. Муз улыбнулся и практически демонстративно собственнически обнял отстраненно смотрящего на все полуангела за талию. Тирий развел руками, насмешливо улыбаясь.
- Тогда разговор с ним наедине, - чуть дернув плечом, хмуро проговорил Истар.
Уйти далеко им не дали, всего лишь на несколько метров.
- Значит, все же демон? – хрипло поинтересовался полукровка.
- Сейчас, да, - чистой правдой ответил блондин.
- Но тогда, ты сказал…
- Правду. На момент нашей встречи, я не был тем, кем являлся от рождения. Проклятье нимф изменило не только тело, внешность и магию, саму мою суть, - повисло молчание.
- Интереснейшая это вещь, бескорыстное самопожертвование, - не смотря на Леандро, которого от столь близкого присутствия демона начали накрывать пока еще малые волны слабости, проговорил Истар. – Особенно в исполнении ангела. Мне нравятся твои крылья, они прекрасны.
- Прости, что так вышло. Я не знал, что так будет, не знал, что полюблю тебя. Но не жалею о своих чувствах. Жалею лишь о том, что они пришли и все вернулось на круги своя, - после недолго молчания, за которое полукровка ангелов успел опуститься на землю, проговорил Истар, поворачиваясь к Лео. Холодного оттенка глаза были наполнены теплом и любовью со щепоткой горечи. Парень склонился над сидящим полуангелом, прохладные ладони коснулись чужих щек. Поцелуй вышел долгим, ласковым и отчего-то со вкусом полыни.
Отстранившись, Истар несколько минут смотрел на Леандро, а затем ангел наблюдал за тем, как полностью преобразившийся демон улетает, тяжело, словно отвыкнув, взмахивая крыльями.

Это, как бы сказать…

Представлю самое необходимое средство выживания в Мистерии. Ланзо, прими столь скромный, но эффективный подарок. Запомни, если собираешься спасать мир – надевай ее. Собираешься карать темных магов и членов тайных культов – проверь, хорошо ли ты ее застегнул. Выковано данное творение из зачарованного титана, закалено под пламенем дракона, усиленно магией древних народов. Этот подарок спасет твое достоинство от внезапного вторжения врага, с ней ты будешь чувствовать себя в полной безопасности. Относительно.

Носи с комфортом и удовольствием! 

P.S. Самое главное, следить, чтоб не сперли. Уж слишком востребованная вещица в последнее время...

В глобальный квест нужны оборотни-наемники мужественной внешности.

"Персиковое дерево"

«Одна из пяти стихий китайского гороскопа - дерево. Дерево олицетворяет собой детство и весну. В Китае так же есть легенда о персиковом дереве, которое растет в божественном саду и плоды его даруют бессмертие.»

- Я догоню тебя, проказница! - кричал ее старший брат Фуанг, стараясь, чтобы голос звучал как можно строже.
Янмэй бежала вперед. Мимо маленьких домиков клана, мимо ворот. Туда, где между деревьями блестела в лучах полуденного солнца река. И плоды персика сочно и лениво клонились к земле. Лишь добежав до прохладной воды она осмелилась обернуться, чтобы тут же оказаться в медвежьих объятиях наследника дома Мужун.
- Я предупреждал! Почему ты позволяешь себе играть, вместо того, чтобы упражняться игре на гуцинь с остальными девочками? - строго вопросил брат.
Семилетняя малютка скривилась и задергалась в руках Фуанга, отчего тот был вынужден опустить добычу на землю. Проказница тут же ринулась к ближайшему дереву и, подобно хитрой и ловкой обезьянке в халате мигом забралась на самую толстую ветку, свесив ноги. Вздохнув, Фуанг, отбросив свою гордость и положение, медленно и грозя пальцем залез к ней и тут же обнял.
- Ты никогда не станешь настоящей девушкой... а впрочем, не лучше ли, если я расскажу тебе легенду о Фэй Сю и персиковом дереве?
Юноша устало улыбнулся и усадил девочку на колени, чтобы та не запачкала шелковое одеяние. Впрочем, одеяние было и так безнадежно испорчено.  Мысленно он уже представлял себе, как будет ругать его мать, оставившая его следить за сестрой. Но, коли беды не избежать, не лучше ли тогда не волноваться?
- Фэй Сю была служанкой самой Си-Ван-Му. Так что история должна тебе понравиться. Ты же любишь Си-Ван-Му.
Янмэй глубоко задумалась, отчего на ее лбу появились маленькие складочки, а глазки упрямо уставились в небо. Затем кивнула и согласно улыбнулась.
- Хорошо. Только пусть там все закончится счастливо.
- Тогда закрой глазки, маленькая госпожа Мужун и слушай. - и лишь когда девочка послушно опустила веки и доверительно прижалась к брату, он продолжил. - В далекие времена, когда Небожителей еще совсем не было, а Джунго был разделен на шесть маленьких царств, была у богини Си-Ван-Му прекрасная птичница Фэй Сю. задача Фэй Сю была важна. Она следила за последними птицами фэйхуан, обитавшими только в садах богини. Но однажды, ослепленная любовью к смертному, Фэй Сю, выгуливавшая птиц в мире смертных, позабыла о них. И демоны тут же съели их.  Пришедшая служанка ужаснулась тому, что не осталось более фэйхуан. Одни лишь золотые кости валялись на лугу. Сильно разгневалась тогда Си-Ван-Му и хотела было лишить глупую птичницу бессмертия, но, посчитав черепа, выяснила, что одна птица выжила. И тогда приказала она своей служанке не знать покоя и искать птицу по свету. Не вернется бедная Фэй Сю более в небесный сад без последних фэйхуан. Как известно фэйхуан не размножаются. А перед смертью они вьют гнездо на ветках персикового дерева, затем перерождаются, обращаясь в яйцо в этом самом гнезде. С тех пор не мало поколений сменилось, а Фэй Сю все так же ходит по Джунго, заглядывая на каждую ветку в поисках гнезда. Говорят, если простой смертный найдет яйцо, то тут же перед ним явится птичница богини и в обмен на него одарит человека великим счастьем.
Девочка в его руках почти не дышала, завороженно слушая. Лишь поняв, что это конец сказки, она недовольно заерзала и спросила:
- И что? Никто еще не нашел яйцо?
- Никто. Были смельчаки, которые искали вечной жизни, любви, богатства. Они годами бродили по свету, жадно обыскивая каждое дерево. Но...
Сорвав крупный плод персика над головой, он протянул его девочке, которая радостно его приняла и тут же жадно вцепилась в него зубами. Сок стекал по подбородку.
"Да уж, она никогда не научится приличиям" - устало подумал наследник Мужун и, пересадив девочку на ветку тут же спрыгнул на землю, после чего отряхнулся и пошел в сторону ворот усадьбы. Лишь на середине пути он лениво обернулся.
- Янмэй, счастье нельзя купить. Даже за яйцо фэйхуан.
Девочка лишь хмыкнула и выкинула костяшку в воду, лениво потягиваясь. Полуденный сон одолевал малышку. И только она прилегла на ветку, спиной облокотившись на ствол, как почувствовала, что что-то мешает, упирается в ногу. Просунув руку в карман, она удивленно извлекла маленький футлярчик, исписанный иероглифами. А внутри маленькое керамическое яйцо, словно расписанное самыми лучшими мастерами кисти. Радостно уставившись на яйцо размером с ее маленький кулачок, она нежно погладила его пальцами.
- А я выменяю. - упрямо прошептала она. - Я выменяю фэйхуан на свое счастье.

Самая молодая вдова дома Шень сидела в саду и играла на гуцинь. Иногда ее взгляд печально блуждал по вишневым деревьям, цветущим и разносящим тонкий, едва отдающий горечью аромат. Иногда она останавливала пальцы и лениво перебирая всего одну струну, закрывала глаза. Вечер начинал свое царствие над Чэнду. Здесь, в маленьком уголке сада резиденции Шень почти не слышно было голосов больных.
Четырнадцатилетняя девочка окончательно прекратила игру и, тихо вздохнув, достала из кармана маленькое керамическое яйцо размером с кулачок ребенка. Закатные лучи солнца играли с рисунком, обагряя танцующих разноцветных птиц, будто бы оживляя их.
- Госпожа, с вами все хорошо? - вопросила служанка, сидевшая неподалеку.
- Да, Жу. Не о чем волноваться. Просто я вспомнила одну древнюю легенду, рассказанную братом...
Мысли о брате заставили ее улыбнуться. Фуанг приезжал редко, но раз в год она могла видеть его и юную госпожу Мужун, долгих лет их дому и детям. Она никогда не вспоминала при нем тот день, когда он подарил ей этот маленький символ. Не рассказывала, как несколько лет подряд верила, что это яйцо самое настоящее. И как она искала в каждой красивой госпоже, проходящей мимо их дома Фэй Сю, спрашивая у нее счастья. Однако, как и опадают листья на вишневых деревьях, так и падала ее вера с каждым годом.
- А знаешь, Жу. Я, кажется, поняла, - спокойно и будто бы безучастно заговорила Янмэй. - Фуанг сказал, что счастье не выменять. И он был прав. Счастье - это всего лишь момент. И я получила этот момент, который можно назвать детством. Память о нем будет всегда согревать меня. Так что в коей-то мере, я действительно получила дар от фэйхуан... Подготовь мои письменные принадлежности. Я хочу поупражняться с иероглифом Дерево.