Подозрительно пустая аллея в маленьком парке возле дома сразу не понравилась Прайсу: как-то слишком тихо было кругом, не гуляли запоздавшие прохожие, не слышно было голосов вдали, да и парочка ближайших фонарей явно была выбита совсем недавно - если внимательно приглядеться, то можно было заметить тускло поблескивавшие на асфальте осколки голубого плафона. Наверное, надо было послушаться внутреннего голоса, дать шанс собственной интуиции и свернуть с темной дорожки на другую, пусть и более длинную, но не столь зловещую, как эта.
Подвела глупая, мальчишеская бравада. Что, разве он не в состоянии защитить собственную девушку от монстров в темноте? Да и есть ли они там вообще? Может, просто "щитовидка разыгралась"? Выглядеть в глазах Сары паникером вовсе не хотелось, да и сама девушка явно не ощущала никакой угрозы, а пугать ее или давать повода для какого-то беспокойства совершенно не хотелось. Подумаешь, фонари разбиты, эка невидаль. Может, мальчишки баловались, а может, кто-то случайно задел - всякое бывает. Так что же теперь, вздрагивать от каждого шороха?
"Брось, Ксандр, давно ли ты боялся чудовищ, прячущихся под кроватью? Лет в пять? Максимум в шесть?" Как сложно порой отличить элементарную осторожность от позорной трусости. Но если бы он тогда сделал правильный выбор, доверился бы собственным инстинктам, все могло бы быть совсем по-другому. А Сара была бы жива. Сколько раз Прайс впоследствии корил сам себя за эту слабость. Слабость показаться слабым. Сара бы его простила, она бы поняла. Только вот он сам не хотел давать ей даже намека на мысль о том, что его может что-то напугать. Ну, и кто после этого чудовище?
До дома оставалось совсем чуть-чуть, какой-то десяток метров. Нужно только пройти сквозь парк, свернуть налево к резной изгороди и проскользнуть через маленькую, неприметную калитку, ведущую к спальному району. И вот он "дом, милый дом". Прайс сжал руку Сары покрепче, решительно вступив в неуютную темноту аллеи. Через несколько шагов болтающая до этого без умолку Сара притихла, и Ксандр почувствовал, как напряглась ее маленькая ладонь, как более скованными стали ее движения.
- Прямо как из фильма про маньяков, - нервно хохотнула девушка, придвинувшись к мужу еще плотнее. - Может, пойдем по другой тропинке?
- Все в порядке, - Прайс приободряющее улыбнулся и обнял жену за плечи, словно бы закутывая ее в защитный кокон собственной уверенности. - Мы уже почти пришли. Вон, видишь, там впереди уже виден просвет выхода.
Сара кивнула, доверчиво прижимаясь к теплому боку любимого, и Ксандр уже и сам почти поверил в то, что его опасения имели сугубо иррациональные, ничем не обоснованные истоки.
- Ты смотри, какая краля!
Грубоватый, отвязный голос резанул по уху, как звук когтей по стеклу, заставив поморщиться и содрогнуться от омерзения. А ведь спасительный выход был так близок. Сейчас же его перекрывала пара долговязых парней, настроенных явно не на светскую беседу. Хотя, может с их точки зрения как раз таки и на "светскую". Прайс инстинктивно прижал Сару еще крепче к себе, оглянулся назад, отмечая про себя еще троих, перекрывших пути к отступлению. Пятеро против одного - не самый хороший расклад. Сару, как боевую единицу Александр даже не учитывал. Ей бы убежать побыстрее, если что, а уж он попытается дать ей побольше форы.
- Ребята, мы не ищем неприятностей. Позвольте нам просто пройти, - надежды на то, что с этими типами можно договориться практически не было, но попытаться все-таки стоило. Хуже от этого точно не будет.
- Никаких неприятностей, чувак. Вали себе, куда шел. Мы просто хотим пообщаться с цыпой, - обладатель мерзкого голоса вышел на пару шагов вперед, видимо демонстрируя свое лидерство в этой шайке. Остальные тоже слегка сомкнули кольцо, словно стая шакалов, окружающих свою жертву. - Что скажешь, цыпа? Бросай своего дистрофика, и мы тебе покажем, что значит настоящий мужчина.
"Настоящие мужчины" глумливо загоготали, распространяя запах перегара, кто-то сзади тронул девушку за волосы, кто-то дернул за платье. Сара вслепую отмахнулась от обидчиков, буквально влипая в своего мужа. Ах, если бы можно было поглотить ее всю, защищая тем самым от внешней угрозы, но оставалось лишь только еще крепче сжимать ее плечо, да раздувать от бессильной ярости ноздри.
- Ребята, если вам нужны деньги или ценности... - еще одна попытка достучаться до чужого здравого смысла. Проблема в том, что для таких людей возможность договориться по-хорошему срабатывает как красная тряпка для быка. Они видят цель, а все остальное для них становится лишь раздражающей помехой.
- Да ты еще и тупой, оказывается? - долговязый вытащил из-за пояса последний аргумент - автоматический пистолет - и махнул им в сторону Прайса. - Проваливай, тебе говорят! О, а может, ты просто хочешь посмотреть, как мы будем развлекаться с твоей девкой? Любишь смотреть, а, извращенец?
Свободной рукой долговязый схватил Сару за грудь, девушка инстинктивно отшатнулась назад, но сзади кто-то, идиотски хохоча, схватил ее за талию, и ей снова пришлось вырываться. Терпение Ксандра закончилось на удивление быстро. Если бы он был один, все было бы совсем по-другому, но эти ублюдки посмели тронуть его жену... Крепко стиснутый кулак полетел в челюсть долговязого за секунду до того, как Ксандр осознал собственные действия. Нет, он совершенно об этом не жалел и не боялся дальнейших последствий. Просто противников было гораздо больше, и Сара была в руках одного из них. Он не может, не имеет права проиграть.
- Ах, ты ублюдок! - ответный удар в челюсть заставил Прайса вспомнить, что такое настоящая боль, зубы клацнули, неприятно прикусив язык, и рот заполнился кровью. - Гребанный дистрофик!
- Ксандр, нет!
Но отступать было уже слишком поздно. Завязалась потасовка. Единственной мыслью Прайса на данный момент было вырубить долговязого, отнять у него пистолет, а там уже, глядишь, с помощью оружия можно будет отделаться и от остальных. Удары наносились друг другу хаотично, куда придется, не брезговали и грязными приемчиками - это тебе не постановочные бои в кассовых боевиках, где герои всегда побеждают. Это все по-настоящему, и исход никто не может предугадать. Только бы выбить пистолет, а там...
Выстрел прозвучал оглушительно-громко и неожиданно,  хотя предвидеть подобное стечение обстоятельств вполне было можно. Сара глухо вскрикнула, хватаясь за грудь, и державший ее парень смачно проматерился, неуклюже отскакивая от оседающей жертвы, словно бы она была прокаженной. Кажется, пуля задела и его, впрочем, Ксандр не был уверен, чья именно кровь была на одежде отморозка. Сейчас его взгляд был сосредоточен только на Саре, поломанной куклой упавшей на асфальт. Больше она не шевелилась.
- Сара! Сара! – Прайс бросился к обездвиженной жене, судорожно пытаясь нащупать не ее шее пульс, поймать хоть какие-то признаки жизни, убедиться, что все происходящее лишь просто кошмарный сон.
Окровавленные пальцы скользили по коже, в тщетной попытке уловить хотя бы мельчайшую пульсацию под кожей. Бесполезно, дрожащие после драки руки не слушаются. Он ничего не сможет сделать. Рука автоматически скользнула в карман, нащупывая телефон. Пара нажатий – и в трубке раздались размеренные гудки. Вежливый женский голос деловито осведомился:
- Служба спасения. Чем могу помочь?
- Скорее, здесь девушку ранили…
- Ах, ты ублюдок! – ошарашенный на пару минут долговязый, наконец, пришел в себя, по-своему оценивая сложившуюся обстановку. Но вместо того, чтобы сматываться с места преступления, он решил выплеснуть на свою жертву скопившиеся ярость, страх и неадекватность.
Первый удар ногой пришелся Прайсу под дых, заставляя его согнуться пополам. Вторым ударом выбили из рук телефон, из которого еще доносился обеспокоенный голос оператора. Кто-то пнул со спины, целясь в почки. Кажется, ему это даже удалось. Кто-то по ногам. А потом град ударов посыпался со всех сторон. Некоторое время Прайс еще пытался подняться, но потом бросил это бесполезное занятие, лишь прикрывая голову руками. Он слышал, как ломаются его собственные кости, как что-то болезненно натянулось внутри и лопнуло с противным чавканьем, как вытекает из разорванных тканей кровь. А потом он провалился в блаженное беспамятство и больше уже ничего не слышал…