Парня в очках, не расстававшегося с плеером, Данислав про себя назвал Сэмом. Очень уж он был похож на книжного героя. Лида, кстати, могла сойти за Мэри, но её имя Дан уже знал, а потому подбирать книжный аналог было бессмысленно.
Пробежав глазами по тетрадке, Дан понял, что ничего важного не упустил, и на том успокоился. Если не проводилась перекличка, то отсутствия Дана на первой паре могли и не заметить, не знает же преподаватель всех первокурсников в лицо. А если проводилась… прослыть прогульщиком в первые же дни было бы стрёмно. Потому Дан твёрдо пообещал себе дальше быть аккуратней.
Пообещать легко, но сумеет ли он выполнить обещание?
Пока вроде всё шло хорошо. Дан слушал внимательно, даже старался что-то записать и запомнить. Мысли, правда, возвращали его в книгу, где агент сверхтаинственной организации Сэм и его сногсшибательная напарница Мэри спасают мир от нашествия инопланетян-паразитов, берущих под контроль человеческие тела и заставляющие людей запустить «терраформирование наоборот» на Земле своими же руками…
Так, зависнув между обыденной реальностью и книгой, Дан пережил пару. Нельзя сказать, что ему было совсем не интересно… просто приключения книжных героев увлекали куда сильнее, чем то, что он видел вокруг.

Выбравшись со всеми в коридор, Дан завис под расписанием с открытой книгой, пытаясь одновременно и читать, и посматривать на однокурсников, ожидая, когда кто-нибудь из вечно лезущих вперёд девочек-активисток узнает, куда направляться.
Рядом остановился другой парень. Тоже, кажется, с их курса, но как будто старше основной массы вчерашних школьников. Нисколько не стесняясь, наклонился, чтобы рассмотреть обложку.
- О! Хайнлайн? Одобряю! – бодро заявил он. – В фильме, кстати, девчонка была покруче книжной вертихвостки. И логики там побольше. Жаль, в одну серию весь сюжет не втиснешь. Сняли бы сериал, я б поглядел.
- А ты… читал? – Дан не сразу нашёл, что ответить. Как-то не готов он был сейчас обсуждать книги и фильмы.
- А как же! У моего отца знаешь, какая библиотека беллетристики? Закачаешься. Я много чего читал, пока был мелким. Хайнлайна всего, от корки до корки.
- Круто! – надо было сказать что-то другое, но Дан не понял, то ли его похвалили, то ли опустили, и, соответственно, не знал, как отвечать. Странный парень, но почему-то Дану показалось, что с ним можно подружиться.
- Ерунда всё это, - пояснил собеседник, видимо, почувствовав, что его не поняли. – Настоящая фантастика, она здесь, - парень постучал себя по лбу. – И здесь, - он протянул Дану ладонь для приветствия, - в наших руках.
Данислав ответил на рукопожатие и назвал своё имя.
- Павел Брагин, - представился умник в ответ. – О! Кажется, путь найден! – он указал на группу ребят, вроде двинувшуюся по коридору. – Не отставай, салага! – это уже Дану.
- Сам ты… - беззлобно ответил Дан, но не договорил, не сумев придумать подходящий эпитет.
- Не дрейфь, прорвёмся, - последовал слегка насмешливый ответ.
Брагин тут же выскочил куда-то вперёд с видом, будто он сам добыл координаты спортзала.
Как бы не так! Аккуратно причёсанная девушка, которая с уверенностью вела однокурсников по коридору, остановилась в тупике, и все сразу поняли, что не так страшна физкультура, как квест на поиск спортзала.
Ну, Данислав не особенно рвался вперёд. Главное, не одному опоздать. Если всем курсом, то не страшно.
Как-то так получилось, что в коридоре он остановился рядом с Лидой и «Сэмом». Достаточно близко, чтобы услышать их разговор.

Невидимая опасность страшнее видимой. Так вот почему территория небесного племени считалась запретной. Поняв это, Мара, впрочем, не пожалела о том, что они с Ригом решились на эту авантюру. Они всё равно найдут путь. И она сделает какое-нибудь великое открытие, которое принесёт пользу племени.
- Я… в порядке, - соврала Мара.
Настоящая охотница должна уметь переносить боль. Энге в молодости досталось ещё больше, но она терпела. Вытерпит и Мара. Тем более, у неё-то никаких поареждений, даже ожогов не осталось. Боль была сильная, но прошла быстро.
Отдышавшись и осмотрев себя, Мара села на траве. Подниматься в полный рост посчитала опасным.
- А ты сможешь? – с сомнением спросила она Рига в ответ на предложение разрезать изгородь. – Мне было очень больно, когда я коснулась её рукой. Я не думаю, что стоит касаться её снова. Давай лучше поищем лаз.
Но лаза при беглом осмотре не нашлось. Изгородь начиналась у самой земли и возвышалась в два человеческих роста. Ни одного дерева не росло на равнине настолько близко к ней, чтобы можно было воспользоваться и попытаться перелезть.
Будь Мара одна, она повернула бы назад и никому не сказала бы о том, что ходила на запретную территорию. Но предложить Ригу вернуться она не посмела. Не пристало настоящей охотнице отступать, встретив на пути преграду! Риг не должен увидеть её слабость. Потому Мара упорно искала лаз.
Железная птица довольно низко пролетела над изгородью, на короткое время ослепив светом. Двигалась она со стороны леса, из которого вышли Риг и Мара, по направлению к селению небесных людей. Мара прижалась к земле и замерла, понимая, что равнинные травы – плохое укрытие. Но птица, кажется, не заметила их, полетела дальше.

Огромная птица, недовольно крича, пролетела над изгородью, залив землю под собой ярким светом, словно несла в лапах само солнце. Риг зажмурился и припал к земле, ожидая нападения, однако его не последовало. Загадочная птица пролетела мимо, не проявив интереса к двум маленьким человечкам, безрезультатно пытавшимся перебраться через высокую ограду.
- Надо поискать другое место, - проводив чудо-птицу взглядом, задумчиво произнес юноша, вновь поднимаясь на ноги. – Они, - парень махнул рукой в сторону поселения небесных людей, - Могли нас заметить. Вдруг птица приведет их сюда, - нахмурившись, добавил Риг. Охотники из их племени иногда приучали диких животных, заставляя служить себе. Вдруг и небесные люди умудрились как-то договориться с этой громадиной. Кажется, она нисколько не боялась их. – Она же на них не нападает, да? – размышляя над правдоподобностью своего предположения, осторожно спросил Риг и, не дожидаясь ответа, двинулся к чаще леса.
- Давай сделаем вид, что мы сдались, - объясняя подруге свое поведение, сказал юноша. – Пусть думают, что мы позорно бежали. А мы обойдем их деревню, прячась в зарослях, - произнеся это, Риг скрылся в кустарнике и, стараясь не шуметь, двинулся вперед, низко припадая к земле.
- Вот! – через некоторое время произнес он, аккуратно раздвинув ветви и указывая рукой в сторону столба, к которому крепилась опасная паутина. – Попробуем там?
Вновь приблизившись к злосчастному забору, подросток замер, внимательно рассматривая столб, странно поблескивавший в лунном свете. Он казался сделанным из того же материала, что и присоединенные к нему нити.
- Я думаю, что это не паук сплел, - прервав молчание, поделился своими мыслями Риг. – Это очень неправильный паук должен был быть. Таких не бывает, - нахмурившись, упрямо заявил он.
Вытащив из-за пояса нож, парень подцепил им нить и резко рванул на себя. «Паутинка» немного оттянулась, но тут же вновь вернулась на свое место.
- Странно, - недовольно произнес юноша, проведя пальцем по боковой стороне каменного лезвия. – Оно теплое стало, - подросток протянул клинок Маре, чтобы она могла проверить его слова.

Лето в тот год выдалось не просто жарким, а каким-то в прямом смысле слова адским. Температура второй месяц упорно держалась в районе тридцатника. Теплолюбивому Виктору Лоботрясову радоваться бы, да вот матушка-природа умудрилась подпортить кайф, запалив торфянники где-то в лесах соседней области – неимоверно, с Витькиной точки зрения, далеко. Белёсый смрад от выгорающего вхолостую топлива распространился на многие километры вокруг, превратив все попавшие в зону действия города в русский аналог Сайлент-Хилла. Витьку, наверное, год после прохождения игры передёргивало, когда он смотрел на клубящийся в низинах туман. А тут нате вам – весь город затянут дымом, будто чердак заброшенного дома – паутиной. Да ещё, помимо внешних эффектов, дышать колко и муторно, так, как обитателям Сайлент-Хилла в кошмарах не снилось. И люди, кому не хватило денег и свободного времени умотать от едкого дыма куда-нибудь к морским берегам, как на подбор недовольные и нервные. Ну совершенно невозможно работать в такой обстановке! Вот тут-то Виктор и вспомнил про бабкино приглашение, которое та повторяла из года в год – пожить у неё в деревне, как в старые добрые времена Витькиного детства. Собрал вещи, настроил на ноуте локальный сервер, чтобы не быть зависимым от капризного интернета, сел в скорый поезд и отправился в бабкино убежище дышать свежим воздухом и допиливать заказанный кинологическим сообществом сайт.
Деревня Соловьёвка встретила Витьку долгожданной тишиной и иллюзией спокойствия, рассыпавшейся в пух и прах на следующий день после прибытия Лоботрясова в места своей докомпьютерной славы. Нарушительницей спокойствия стала дочка соседского мальчишки. То есть во времена Витькиного детства сосед был мальчишкой, а теперь вырос двухметровым бугаём с железными кулачищами. И затеял в своей халупе основательный ремонт. А у мелкой, видите ли, аллергия на какую-то химическую краску обнаружилась. Вот и сплавили на Витькину беду полуторогодовалое чудовище к соседке, чтобы краской не надышалось.
Девчонка сразу проявила нездоровый интерес к ноутбуку. И если поначалу Витька агрегат свой от пытающихся поломать всё, до чего можно дотянуться, ручонок успешно прятал, то однажды не уследил. Оставил на веранде, а сам пошёл в огород насобирать блюдечко спелой клубники для поднятия работоспособности. Тут-то мелкое чудище и добралось до Витькиного рабочего места и одним махом удалило все плоды Витькиных нелёгких трудов. Плодов оказалось столько, что в корзину они не поместились, «Форточка» выдала предложение удалить файлы сразу с концами, не помещая в корзину. На том бы страшной сказочке благополучно закончиться, да не тут-то было. Не соображая, что творит, чудовище брякнуло подтверждение. И оперативно слиняло под бабкину защиту, не успев попасться под горячую Витькину руку.
В общем, нет ничего удивительного в том, что осознав всю глубину своего горя, Лоботрясов напился. И не чего-нибудь, а добротного деревенского самогона. А спьяну пошёл в лес, сам не зная зачем. Шёл-шёл и вышел к озеру. А в озере – русалка. Самая настоящая, с рыбьим хвостом и высокой обнажённой грудью, от одного вида которой несчастный веб-разработчик потерял всякую осторожность и волю к сопротивлению.
Что было дальше, Лоботрясов запомнил плохо. Кажется, девица заговорила с ним первой. Кажется, он счёл её плодом пьяного воображения, и к разговору серьёзно не отнёсся. Кончилось тем, что русалка пообещала исполнить три Витькиных желания. А он, дурак, возьми да пожелай что-то из разряда «Что б и файлы целы и…», место найти тихое, чтобы никто работать не мешал.
Сказано – сделано. Очнулся Лоботрясов возле озера с жутчайшей головной болью. Почему-то рюкзак, в котором он таскал ноут и всякие гаджеты, был с ним. Проверил – файлы на месте. Самое время вздохнуть с облегчением и подумать, что привиделось спьяну. Вот только озера этого он совершенно не помнил. И в какую сторону идти, понятия не имел. Проверил сеть а надежде определить, где находится. Не работает. Делать нечего, побрёл по лесу, стараясь двигаться по прямой, никуда не сворачивая. Так добрёл до лесной опушки, где о близости хоть какой-то цивилизации возвестил задорный собачий лай, болезненно врезаясь в похмельную голову.
- Привет, животное, - рассеянно поприветствовал Лоботрясов выскочившего из-за кустов большого чёрного пса.

Маленькое загородное поместье планетарного администратора одной захолустной планеты. Тишь, гладь, божья благодать и сплошь андроиды вместо живых слуг - они, понимаете ли, дешевле обходятся и жаловаться не будут, если что. И это самое "если что" случается регулярно, ибо администратора хлебом не корми, дай только повод показать тупой железяке, кто венец творения. А некоторые железяки, знаете ли, бывают не слишком тупые, и им это не нравится. И десяток андроидов-обладателей психоматриц устраивает заговор по свержению тирана (забегая наперёд, скажем, что безуспешный).

Риг был напуган, но, несмотря на сжимавший сердце страх, старался держаться уверенно, не желая показаться слабаком и презренным трусом в глазах воинов чужого племени. Да, он не прошел еще обряд посвящения у своего народа, но это бы нисколько не оправдывало его жалкого поведения. Он уже не был ребенком, как и Мара, которую он безрассудно втянул в это опасное приключение из-за своей непроходимой глупости и детского упрямства, граничившего с самоубийственной неосмотрительностью.
Пролезая в запретное селение небесных людей, Риг верил, что сумеет каким-то мистическим образом вернуться назад в родную деревню или пройти на свободные, ничейные земли (как будто такие территории могли где-то существовать!), сейчас же, оказавшись в плену агрессивно настроенных чужаков, юноша не был так уверен, что сможет во второй раз целым и невредимым оказаться на свободе. Это было бы слишком чудесно, слишком самонадеянно, чтобы даже мечтать о подобном. Не стоило часто искушать судьбу, дразнить духов, следовало… вернуться назад?
«Но мы не могли так поступить! Пути обратно уже нет!» - нахмурившись, угрюмо подумал юноша, молчаливо стерпев болезненный тычок древком копья в спину, которым его наградил шедший следом за ним воин. – «Не надо было брать с собой Мару!» - Риг мрачно посмотрел на подругу и вновь опустил глаза, стараясь не думать о том, что именно он может стать тем, из-за кого погибнет девушка.
К счастью, углубиться в размышления о собственной вине и окончательно впасть в отчаяние парень не успел: воины наконец-то привели их к большому, хорошо укрепленному селению. И если до этого момента все страхи Рига были похожи на смутные опасения, то сейчас они обрели вполне реальные очертания: люди, с таким рвением охранявшие свою деревню, наверняка привыкли самым суровым образом расправляться со всеми, кто мог представлять для них хоть какую-то угрозу.
Украдкой оглядываясь по сторонам, Риг старался найти хоть какой-то путь к бегству, но открывавшееся ему зрелище не оставляло ни малейшей надежды на спасение: плотный двойной частокол и многочисленные воины, тут и там стоявшие на его страже, были слишком серьезным препятствием, чтобы надеяться незамеченными выскользнуть наружу. Оставалось верить лишь в то, что вождь местного племени поверит в то, что они не желали ничего плохого и лишь по незнанию нарушили их правила.
Оказавшись перед входом в пещеру, в которой, по всей видимости, жил то ли жрец, то ли глава племени, юноша шумно вздохнул и решительно, как и следовало настоящему мужчине, шагнул внутрь.
- Приветствую вас! – внимательно смотря на коренастого воина, встретившего их в шатре, тихо произнес юноша. – Мы из племени Лесного Ручья, народа, живущего за землями небесных людей. Мы не хотели оскорблять вас или нарушать ваши традиции. Мы пришли с мирными намерениями. Мы лишь искали место, где смог бы жить наш народ. Увы, земли, на которых мы сейчас живем слишком малы, а все соседние территории заняты другими племенами, так что мы упросили небесных людей пропустить нас двоих сюда, чтобы узнать, свободны ли эти земли. Теперь мы видим, что нам нет тут места. Мы не хотим воевать с вами. Если вы позволите, то мы бы хотели продолжить наше путешествие. Возможно, где-то там мы найдем новый дом, - Риг мотнул головой в сторону, словно указывая то направление, в котором им с Марой предстояло идти.
Закончив свою несколько путаную - ведь ему раньше никогда не приходилось держать ответ перед кем-то значимым – речь парень замолчал, переводя напряженный взгляд с мужчины на древнюю старуху, смутно напоминавшую Энгу только с обеими живыми руками. Кажется, она была почитаема этим народом, потому что вохждь обратился к ней за советом.
- Пророчество? Железный бес? – удивленно переспросил юноша, услышав странный ответ женщины. – Мы ничего не знаем об этом, - поспешно добавил он, боясь показаться слишком дерзким: все же не стоило злить тех, от чьего решения зависела твоя собственная жизнь. – Мы были бы… благодарны, если бы вы рассказали нам, - осторожно подбирая слова, произнес Риг, кинув озадаченный взгляд на Мару, казавшуюся такой же растерянной, каким, наверное, смотрелся и он сам.

Рысик не была настроена спорить о философии добра и зла. Для неё этих понятий не существовало, хотя бы потому что люди часто ставили кэтлордов на сторону зла в своей системе понимания мира, а себя злом кошка никак не считала. Но раз уж спор начался промолчать она не могла.
- Всё в мире относительно. Хищник с точки зрения жертвы – всегда зло. Наша раса – хищники, и всегда ими останется.
Марыся изящно потянулась, выпуская когти, будто намеренно демонстрируя свою хищную сущность.
- Ты когда-нибудь работал близко с людьми СССР или СВЦ на территории, которую они считают своей? Они нас даже за полноправных членов космического сообщества не считают. Здесь ты тоже это почувствуешь, хотя здесь они и сдержаны правилами приличия. Может быть, они считают нас злом? Но что будет, если и мы посчитаем их злом и постараемся, как зло, истребить? Начнётся война, которая никогда ещё никому не приносила никакой пользы, кроме обогащения отдельных стоящих у власти личностей. Именно этого мы стараемся здесь избежать. Наш проект – не только возрождение мёртвой планеты. В первую очередь это возрождение нас самих, всех нас, не зависимо от того, кто из нас хищник, а кто жертва. Это наша последняя надежда на мир в галактике, и единственное, за что по-настоящему стоит бороться.
Марыся встала и подошла к шкафчику, из которого достала бутылку настоящего, не синтетического, вина. Разлила по бокалам, один бокал поставила перед гостем, второй взяла сама.
- За нашу встречу и за успехи проекта, - промурлыкала она и отпила терпкой тёмно-красной жидкости, так редко встречающейся в местных барах. – Какого рода места тебя интересуют?